所谓“方士”，就是“方术士”，又被称为“有方之士”，也就是持有方术的人。一般简称为“方士”或者“术士”，后来被称为“道士”。
春秋战国时期，神仙观念已广为流传，且深入人心，“长生”、“不死”、“升天”成了人们仰慕和追求的唯一目标。如此，各诸侯帝国可谓举国上下都弥漫着“不死长生”之风气，也就是在这时，所谓的神仙方士得以诞生。
这些方士专门从事神仙方术，并构想出成仙的两种方法：一种是寻仙（可称之为寻仙派），寻仙的目的是寻求吃了可以长生的不死药。一种是修仙（可称之为修仙派），通过隐居修炼成为神仙。同时，他们还鼓吹和传授一些所谓的长生成仙不死之术，来满足人们长生不死之梦的愿望，更甚的是他们还因此得到诸侯，帝王的宠爱。据记载，当时的统治者齐威王、宣王和燕昭王等就十分宠信神仙方术，网罗了不少方士在身边，为实现自己的长生成仙之梦想而多次派他们到东海求仙药。
方士们所行使的方术很多，诸如炼丹采药、服食养生、祭祀鬼神、祈祷禁咒以及祠灶、谷道、候神、望气、导引、烧炼、却老方、按摩方等，不过，最主要的还是炼丹采药。在当时，由于这些方术还很零散不成系统，所以，为了扩大其影响，一些方士便利用齐人邹衍的阴阳五行学说来解释他们的方术，如此就形成了所谓的方仙道，而这些方士们便理所当然地被称为神仙家。
方士们的中心思想是讲求长生，认为服食、淫祀就可以成为神仙，这对道教的创立产生了最为直接的影响，后来，道教成立之后，他们的神仙信仰和求仙之术均被承袭。因而，有史料上道士为方士的演变。
事实上，道士们所奉行的修炼方术实际上就是由神仙方术中衍化而来的。在汉代，方士之称与道士之称通用，这固然表明一种混淆，但也更表明道教，道士与神仙方术、神仙家之间有着非常密切的承袭关系。