《老子化胡经》，相传是道士王浮为了提高道教对佛教的地位而作的一部伪书，造于西晋末年。
佛教于两汉之际传入中国，对中国社会的影响日见深远。在此之前道家思想虽然久已流传于世，但作为完整宗教形态的道教则尚未形成。到了东汉之末，道家受佛教教团组织的影响，推老子为教祖，正式成立了道教，并认为道教自老子生活的春秋时期就是中国人的传统宗教。道家之演变为道教，一个重要的原因就是为了与佛相抗，以维护自家社会地位。道都是中国土生土长的宗教，它与佛教抗争的一个重要理论是：佛教乃是夷狄之教，不堪化行于中国，而道教则是老所创，为中国的传统信仰，所以它认为，中国应该扶植道教而废除佛言。然而，当时的佛教已深入朝野，道教虽然一再攻击佛教，佛教在中国社会仍是越发展越快，越传播越广，势头难以遏止。此时，道教只好改变办法，承认佛教在社会上的流传，但却要把佛教的社会地位置于道教之下。这种办法就是伪造《老子化胡经》。
老子化胡的说法，起源于《史记·老庄申韩列传》中老子晚年西出函谷，不知所终的传说。老子化胡的说法则起自晋末，大概即是由前说铺陈而来。老子化胡说的成因，大概有两种可能：一是道教为了置身于佛教之上故作此说，二是佛教为能使自身能在中国扎根而故作。老子化胡的说法又可分成两种形态，一是老子入胡地教化胡人，谓老子曾至炎宾、于阗、条支等国传法，教化胡人，佛陀其后世弟子；二是老子西至天竺，转生为佛陀。这些传说，为《老子化胡经》的成立了提供了理论的准备。
西晋惠帝时（290~306），道士五浮出来与佛教僧侣帛进行辩论，以明佛道二教的邪正真伪。帛远是当时的佛教名僧，俗姓万，少年出家，才思敏捷，辩才无碍，孙绰之《道贤论》曾将之比作玄学名士嵇康。王浮常与帛远辩论而常常失败，遂利用老子化胡的传说，作《老子化胡经》一卷，后人增为十卷，声称老子西出函谷关后，到了天竺的迦毗罗卫国，其国王后名为净妙，老子乘其午睡之机，化为日精自口而入，居胎10月，于第二年4月8日夜，自左腋而生，即是佛教的创始人释迦牟尼。按照这种说法，佛陀即是老子的化身，佛教则是道教的一种，包含在道教之内。
此书出现后，对当时思想界的影响极大，为多数知识分子所认可，对佛教的起源问题先后采用此说。如南朝宋范晔作后汉书即有“或言老子入夷狄为浮屠”之语（“浮屠”是“佛陀”二字的旧译）。齐朝顾欢著《夷夏论》，亦认为老子至天竺化为佛陀。而佛教则起来加以反驳，如北周的《笑道论》、唐代的《破邪论》、《辩正论》、《集古今佛道论衡》等。
从王浮开始，老子作胡说便成了道家攻击佛教的主要依据，《老子化胡经》的真伪也成了佛教二家争论的关键问题。北魏孝明帝正光年间（520~525），唐高宗总章元年（668），武则于时，唐中宗神龙元年（705）等多次发生佛道二教关于此经真伪的辩论。除了口头的争论以外，二教还互相攻击，凡有道观，必画老子化胡经成佛之相；佛教亦于诸寺画老子之相，加以丑化，在社会上造成了极大的影响。为此，唐高宗总章元年曾下令焚毁此经，中宗神龙元年再加严禁，称“如闻道观皆画化胡成佛之相，诸寺亦画老君之形。两教尊容互有毁辱，深为不然，自今并须毁除。其《化胡经》屡朝禁断，今后有留此伪经，及诸记录有言化胡者，并怀消除，违者准敕科罪”（《佛祖统计》卷三十九）。此令下后，《老子化胡经》逐渐绝迹。但到了宋代，又一度再次流行。而至元代，宪宗八年（1258）、世祖至元十八年（1281）、至元二十一年（1284）、至元二十八年（1291）先后四次加以焚毁。此书由此而告亡佚。
时至近代，法国学者伯希和于敦煌遗书中重新发现了《老子化胡经》，全书为十卷，现仅存第一、第十卷。据学者研究，新发现的《老子化胡经》一书显然不是王浮的原作，因为二者从形式到内容都有很大的差异，尤其是在内容方面，新发现的《老子化胡经》中包括了大量摩尼教的思想，其所列的地名也多出自唐代，而不是西晋，显然是经过后代加工改造了的，而不是五浮的原书。
《老子化胡经》及其所引起的佛道争论，表明了佛教这种外来文化与中国传统文化之间一直存在的冲突，对我们研究印度佛教在中国传播与发展的具体过程有着重要的意义，是我们在研究中国佛教史的过程中所必须注意的。