天师道，是道教史上最早形成的道派，同时也是影响最大的道派。在道教发展的过程中，它不仅可以适应各朝统治者的需要，还可以根据时局进行适应趋势的改革，因此得到了统治者的支持和保护，而得以在历史的长河中长存永盛。
天师道，又称五斗米道。东汉顺帝时，由入蜀居鹤鸣山学道的张道陵创立，因入道者需交纳信米五斗，故俗称“五斗米道”。又因创教之初，曾受巴蜀少数民族原始宗教的影响，所以带有浓厚的巫术色彩，故彼时还被称为“米巫”。
天师道成立以后，张道陵便吸收当地氐羌等少数民族的宗教信仰，奉老子为教祖，尊其为“太上老君”。以老子著作《老子》为主要经典，还信奉《太平洞极经》《太清经》《太玄经》《正一经》和《五斗经》等。
张道陵死后，其子张衡继承于此，后衡殁、孙张鲁继之。世人将其祖孙三代称为“三张”。道内则称为“三师”：张道陵为“天师”，张衡为“嗣师”，张鲁为“系师”。
据《三国志》记载，在“三师”之中，张鲁为天师道最重要的建设者。在他之前，天师道还只是深居在巴蜀地区发展的民间组织，而在他执“道”期间，他便与益州牧刘焉结盟，施行了“政教合一”的道民管理制度，从而将天师道提升到一个历史的高度。至此，天师道声威大震。
后来，张鲁政权覆亡后，巴蜀地区五斗米道曾有过短暂（三国时期）的沉寂，入晋以后又逐渐开始活跃。不过，天师道也开始进入被分化、改革的局面。
西晋时，陈瑞和范长生所代表的是当时两个比较有名的五斗米道支派，他们先后在犍为、蜀郡的活动，表明着五斗米道开始复苏。其间，天师道中有了众多的土族信徒，他们多都出身江南世家大族。天师道也由此步入一个鼎盛时期。到了南北朝，日趋衰败的天师道经历了几次改革，其中最有力度的是：北方嵩山道士寇谦之在北魏太武帝的支持下，参合儒家思想，创立了以礼拜修炼为主要形式的北天师道。南方庐山道士陆修静在梁武帝的支持下，参合佛教思想和仪式，创立较为系统的道教斋戒仪范，称为南天师道。。
天师道经过寇、陆二人的整顿和改造后，发生了重大变化：摒除了原来它所包容的某些反映下层群众要求、有违封建礼制的成分，增添了儒家伦理纲常的内容，使它由一个民间宗教变成符合封建统治阶级需要的土族宗教。
与此同时，其组织得到了相应的整顿。教规、教义得到一定的充实。自此以后，天师道进入了一个新的历史时期。
唐宋时，南北天师道与上清、灵宝等派逐渐合流。直至元以后，由天师道演变而来的各支派被统称为正一道。
自此，始终处于道教界领导地位的天师道，结束了分流、衍生的局面。