从字面上看，“清净”可以解释为“清洁纯净”；“清静” 可以解释为“纯正恬静、安静和宁静”。
“清净”最早出现在文子所著 《道原》：“真人体之以虚无平易，清净柔弱，纯粹素朴，不与物杂，至德天地之道，故谓之真人。” 《本际经》 也说：“无染无秽，是名清净。”这句话可以这样理解：没有被污染，达到洁净的程度就是清净。
有些道书中，“净”也作“静”。 《道教义枢》 卷一 《法身义第二》：“清静者，慧心明鉴，谓之清；智体无疵，故称净。”这句话也可以这样理解：真正清静的人有智慧，能明辨是非对错，就是“清”；人的纯净，没有瑕疵和污点就是“净”。道教的 《重阳真人授丹阳二十四诀》 说：“内清静者，心不起杂念；外清静者，诸尘不染著。”在这里，清静分为内心的宁静和不着外物的清净。道教很注重清静，有指导教徒修行的《清静经》。
历史上，全真道中有清静派，是七真之一清静散人孙不二所传。宋元时期，西山道士刘玉（1257～1308） 开创净明道，强调净明即是正心诚意，教人清心寡欲，使本心不为物欲所动，不染物、不触物，清静虚明而达于无上清虚之境。
总的来说，“清净”和“清静”有很多共通的特点，但是两者也有不同的地方。“清净” 强调的是荡尽尘俗的一切污浊，使心灵达到宁静的精神状态。“清静”强调的是内心的宁静，达到与道合而为一的精神境界，是修行者追求的目标。
为什么要清净？
通过清净达到清静，是道教界自身生存发展的需要。对于宗教内部而言，宗教世俗化“清净” 与 “清静”已成为趋势。在经济全球化、信息网络化、科技社会化背景下，现代科技正在对人们生活产生方方面面的影响，同时也不断冲击着道教的信仰基础。在这种冲击和碰撞的过程中，科学技术的局限性也慢慢呈现出来，科学技术能创造人们丰富的物质生活，却不能解决人们的精神困惑；科学技术能给人们提供优质的生活条件，却不能给我们一个好的生活方式；科学技术能解决现实生活问题，却无法解答许多心理问题。宗教却有这方面的优势，与科学技术有互补作用，也是服务社会的重要因素。重要的是，我们是否有清静的理
念、平和的心态、素朴的生活方式去应对，要跟上时代发展的步伐，积极挖掘道教经典的思想内涵，重接活水源头，完善道教的信仰体系 （比如说完善道的信仰体系），作出符合现代人精神需求的阐释，满足现代人精神需求，提高道教界自身生存能力。所以说，从清净达到清静，也是道教满足自身生存发展的内在需要。
通过清净达到清静，是纯正道教信仰的需要。大家都知道道教徒信仰的对象是“道”和“神仙”。在这里可以这样说，“道”是清静的，虚无的，混沌的；“神仙”是形象的，实有的，人格的。宇宙本原之“道”的特性是清静的，而她所产生的万物是不断运动的，但万物的运动最终又回归“道”的根本。 《道德经》 第四十五章还说：“清静为天下正。”作为一个道教徒，我们应该认识“道”的特性，理解“道”的内涵，纯正道教的信仰，强调清净的作用，把清静寡欲作为重要的教义思想。
通过清净达到清静，是修持自我的内在需要。信仰道的信徒，还要修持道。修持道就是一个不断寻找自我、修正自我、完善自我并要坚持不懈的过程，从而达到不断贴近或契合“道”的行为，这就是“为道日损”。
我们理解了清净的意义，也知道清净对修行的好处，可是要达到真正的清净却是很不容易的事情。人不可能个体存在，在日常生活和工作的过程中，人与人之间、人与社会之间、人与自然之间总会产生千丝万缕的联系，总会受到这样那样的诱惑，产生这样那样的希求、奢望、情感等。对于修道的人来说，这些都是修道的绊脚石。所以说，人要想进入真正的清净境界，主要的法则就是少私寡欲，要追求物我两忘，摒弃智巧和思绪，淡泊名利，无忧无虑地超越精神境界。然而，这种追求说出来很容易，做起来很难，坚持不懈做下去就更不容易了。
总而言之，“清净”是道教徒修持自我、提升自我素养的重要理念，也是当代道教适应现代社会，顺应时代潮流的需要。“清静” 作为道教最重要的教义思想之一，是修行者经过长期的修持自我完善自我过程达到的目标。清静无为并不是无所事事，什么事都不做；而是顺应自然而为，是“有所为，有所不为”；以至达到“无为而无所不为”的神仙境界，最终达到与道合而为一。作为信道修道之人，应该发向善之心时刻提醒自己，行清净之路坚持脚踏实地，守质朴之本坚持朴素生活，法自然和谐顺应规律办事。