秦朝统一天下后，秦始皇于公元前219年巡视郡县，去山东泰山琅琊等地封禅祭神，刻石记功，事毕，有齐人徐福等上书，言海中有三神山，仙人居之，请求与童男童女去求仙。始皇信其言，派遣徐福率男女数千人同去海上。其后四年，始皇东游至碣石(今河北昌黎),又使燕人卢生、韩众、侯公等入海寻找仙人和不死之药。这些燕齐方士当然找不到真的仙人仙药，因此就编造谎话欺骗皇帝。
燕人卢生首先从海上归来，奏称：臣等寻找灵芝奇药及仙人不得，因为有“恶鬼”为害。现在皇上应该隐秘行踪，以辟恶鬼，恶鬼辟则真人将至。“愿皇上所居宫室需令人知，然后不死之药殆可得也。”秦始皇信了这套鬼话，下令在京师咸阳二百里内的行宫，皆以甬道相连，围以帷幄，内置钟鼓、美人。皇帝每日巡幸行宫，随从者不得泄露其居处，“有言其处者罪死”。有一天，始皇巡幸梁山官，望见山下丞相李斯出行，车骑甚众，心中大为不悦。随从中有人将此情况密告李斯，之后李斯外出时便有意减少车骑。秦始皇知道有人泄露其语，大怒，下诏拘捕当日在身边的随从，把他们全都杀掉。此后谁也不知道皇上每日的行踪居处了。方土卢生虽然骗得皇上宠信，但心里仍惴惴不安。因为他知道，按照秦朝法律，方士进献方术两次不灵验，便要杀头。于是，卢生便偷偷逃走了。秦始皇听说后勃然大怒，痛恨方士空费钱财，不得仙药，竟然还敢诽谤自己。他抓不着卢生，便迁怒于在京的儒生，下令御史查办。儒生们转相告发，牵连出四百六十余人犯禁，遂于公元前212年把他们全都坑杀于咸阳。这就是历史上著名的“坑儒”事件。
公元前210年，秦始皇最后次出巡，走到琅琊。这时徐福因多年入海求仙，耗费巨资而未得仙药，恐受谴责，于是诈称：蓬莱仙药可得，但常为大鱼所苦，所以去不了，愿请善射者同去，见到大鱼就以连弩射之。于是秦始皇下令入海者携带捕大鱼的工具，准备好连弩。他们从琅琊北上，路过芝罘(今烟台),见到大鱼，射杀一头，但是终究也没找到仙人、仙药的踪影。秦始皇从海上怏怏归来，走到河北沙丘就病死了。