志向与人格独立
三十而立，四十而惑。——《论语》
“三十而立”不是我们今天所理解的“成家立业”的意思，而是通过十多年的学习，形成自己的人格。这个人格是勇敢、忠读、创新、进取，更是独立。
曾国藩慧眼识将才
一个人的人格上不独立，正心、修身的功夫就不到家，也就无法齐家、治国、平天下。独立人格就是成功者的必备条件。
曾国藩认为，一个人假若自己能立志，那么，圣贤豪杰，什么事情不可为？何必一定要依赖别人呢？心里想着仁，仁便达到了。要想做孔、孟、那就晶夜孜孜以求，惟有孔、孟才去学，那又谁抵御得住呢？如果自己不立志，那么虽说天天与尧舜禹汤同住，也是他是他，我是我，又与我有何关系？
曾国藩的“志”是“大志”，是入世之“志”，这一点，他接受的是儒家思想。他对曾纪泽说：“不仅要读万卷书，还要行万里路。苏辙说得好：太史公行天下，周览四海名山大川，与燕赵间豪杰交游，故其文疏荡，颇有奇气。心胸一开阔，人的见识也就自然高了。从来功名乃天数，非强求可得，唯圣贤可学而至。”
曾纪泽在父亲的调教下，后来成为一个非常独立意识的人，生活上独立，思想上独立，他早已认识到，中外交涉的难处“在外国人不讲理，中国人不明事势”。而他自己却是明白事势的人。光绪五年（1880年），曾纪泽奉旨到俄国谈判收回新疆伊犁问题，他凭借着对俄国国内个困境的了解，在谈判中针锋相对，寸土必争，俄方代表恼怒不已，但也无可奈何。最后，中国以较小的代价，比较完整地收回了伊梨地区。这种“虎口抢词”的事例，在清代外交史上可以说是绝无仅有，尽管曾纪泽个人的努力并不能拯救中华民族的命运，但他的外交手腕却成为中国外交史上的成功案例。
曾国藩说：“从古帝王将相，无人不由自立自强做出，即为圣贤者，亦各有自立自强之道，故能独立不惧，确乎不拔。”曾国藩能在绿营环伺，满旗权贵掣肘下，把一支几千人的湘勇队伍打造成清朝的“精锐之师”，如果没有在夹缝中寻找生存空间的主动性，内修独立意识、外求强盛之途，是不可能成功的。
所谓内修独立，这是曾国藩的“志”字功夫的着力点。他明白儒家主张个人“自省”，就是为了在内心建立一个真实的“自我”——养成独立思考的能力而不盲从。“匹夫不可夺志”，体现了人格独立精神。从人格独立到生活独立，再到具体做事时独当一面，独立完成，这一过程是有其内在的逻辑联系的。
曾国藩的成功，与他个人具有“独立之志”有关，也与他使用的人才有 “独立之志”有关。曾国潘视人才的志向大小与才能高低，授以不同的职务，而且他胸怀全局，发现栋梁之材，就鼓励他们独立出去，为国家挑重担，例如，李鸿章就是在曾国藩的建议下另建了淮军，成为与湘军并肩作战的“王牌之军”。曾国藩对左宗棠的卓越识见，也十分敬佩，觉得左是个能独立干大事情的人才，尽管一次又一次得罪他，他仍不计较个人恩怨，把他要到自己的幕府，日夜运筹帏幄，并让他率湘军5000人赴江西安徽两省作战，接着举荐他当上浙江巡抚，帮助其组建楚军。我们通过左宗棠演的“空城计”，可以发现他的“独立之志”，与曾国藩的“独立之志”是相吻合的。
北大的师生争论
独立习惯的养成，对一个人的事业、未来、人生都有莫大的好处，所以一个青年人若想成就事业，这是不可缺少的一个条件。
民国时期的北京大学一直有这样的传统，对于学术问题，自己可以坚持己见，但也要容许别人坚持己见，而且择善而从的事也不少。教师之间如此，师生之间亦是如此。胡适与其学生罗家伦、傅斯年就经常切磋，其间罗、傅二人讲了许多否定“我的朋友”的话，胡适也不以为忤。又有俞平伯先生讲古诗，讲到蔡邕《钦马长城窟行》，其中有“枯桑知天风，海水知天寒”两句，俞平伯说：“知就是不知”。
某同学站起来质疑：“俞先生，你这样讲有根据吗？”
俞平伯说：“古书这种反训不少。”随手拿起粉笔写出六七种来。
提问的同学说：“对。”然后坐下。
又一次胡适讲话，提到某小说，说“可惜向来没有人说过作者是谁”。有一个同学马上站起来说：“不对。有人说在什么丛书里的什么书见过。”胡适很惊讶，亦很高兴，以后上课，逢人便说：“北大真不愧为北大。”
在北大坚持己见的大有人在。某课上，某教师和某学生对一学术问题意见相反，且互不相让，直到学期终了还没有争出结果来。不知是教授有意为难还是选择得意之点，反正考题正好出了这一问题，这位同学自然要按自己观点回答。教授阅卷，自然判其错误，于是被评为不及格。按规定，不及格下学期开学要补考，补考成绩按九折计算，所以补考试卷上照例盖一长条章，上写：“注意，六十七分及格。”补考之时，也许为了表示不让步吧，教授出题，仍是原样。那位同学也照原样答无误。结果教授评分为60，打九折，仍不及格。再补考，双方仍是原题原答案，评分仍是60。但这次算及格了，问为什么，说是规定只说补考打九折，没有说补考的补考还要打九折，所以不打折扣了。这是典型的北大解决学术问题的办法。
在北大，学生与老师所具有的平等关系，是基于对知识的尊重，对真理的崇尚，对独立人格的锻造。面对知识与真理，无所谓个人的体面和尊严，这也可以说是一种师道。但这并不意味着教不严，相反，正基于此，老师要求学生掌握的不仅仅是知识本身，更要懂得知识的分量，懂得做人的原则，所求的应是真才实学，而不应是其他，或是虚幻的光环之类。