持诵真言是密教的主要修行方法之一，称为念诵法或持诵法。密教的念诵法很多，各种经典中的分类和叫法也不尽一致。按《大日经》卷三、七及其《疏》、《金刚顶略出经》、《五字陀罗尼颂》、《一字顶轮王瑜伽经》及《秘藏记》、《大法对受记》等，综括起来大致有如下数种：
一、音声念诵，亦称声念诵、言音念诵、莲花念诵，即发声念诵。《大日经》中有先持诵法，亦称前治法念诵，先持法、先方便念诵，即先承事供养时，反复诵唱本尊真言。《大日经疏》说声念诵“谓专心口诵真言，真言中声出时，一一声字皆悉谛了，不间断攀缘也”。《秘藏记》等说，莲花念诵之声音大小，以自己听闻清晰，他人能听到微弱声音为宜。《苏婆呼童子经》说，念诵之声勿高勿默，不大不小，使声音和畅，速度不太急，亦产迟缓，不令间断，禁止与人说话，专注一心。
二、忿怒念诵，亦称降魔念诵，即厉声念诵，降伏魔障及修降伏法时，忿怒之声念诵。《五字陀罗尼颂》说降魔念诵“以悲心为本，外现忿怒相，颦眉声亦厉”。
三、默念诵，亦称唇动念诵，即念诵时唇吻微动而不露齿，或出半声、或不出声。《妙臂菩萨所问经》说：“持念之法，令唇微动，勿使有声，亦不露齿，一心专注，勿令散动。”
四、金刚念诵，唇齿相合，舌少动，不出声音。
五、三摩地念诵，亦称意支念诵、意念诵、心念诵、观想念诵，即在定中观想真言，心想念诵。《大日经》说意支念诵分为五种念诵次第：
字念诵，说称菩提心念诵，字真言观，即观想真言种子、或真言字轮。《大日经疏》卷十说：“或住心种子之字，或想真言令成轮像，或如曼形，或如系珠，明净无垢，循环相续，无有间断。如是令现前最明了自己，想此真言轮明白如淳净乳，次第流注，无有断绝，从口中而入，从上向下遍洒下品，头尾相接，牵入此中，身心流布，灌身份。”观想种字、字轮须与净菩提心相应，“想此一一字明白净彻，如净明珠，一一字皆又明了，遍有光曼，次第不断，而注其心，如甘露灌洒”，使已垢心渐除，净菩提心显现。此间如出现种种障难，一缘不动，无有取舍。
声念诵，亦称声真言观，即观想真言声音。《大日经疏》说：“观想字字句句真言之声，如前次第相续，轮环不断。一一声相明了，如铃铎风梵之音次第不断，而入其身，遍其体内。以此因缘，能令身心扫除垢浊了，如火起时诸尘悉净。”
句念诵，亦称句义观、真实念诵，即观想真言句义，《大日经疏》说：“句是义趣所归趣之处也”。说：“若但口诵真言，而不思维其义，只可成世间义利，岂得成金刚体性乎？故偈云：最胜真实声，真言真言相，行者谛思惟，得成不坏句”。（卷七）句义念诵亦作本尊观想，谛思了悟句义，即与自心菩提相应。《大日经疏》说：“又句中义者，即是本尊之体。先想本尊明了，次即自观已身同于本尊，令内外明了也。”又说：“字真言观即是真言身，声真言观即是真言主，句义观即是真言之体，即真言心也。”
命息念诵，亦称摄意念诵、出入息念诵、随息念诵，即观真言随出入息流注于本尊与已身心间，以使诸根清净。《大日经疏》说：“所谓出入息者，如世人息入身复出，出已复入，无有断绝间隙。此人观见字轮圆明，亦复如是，众本尊心念念流入其身，犹如入息。如是念念，周环无穷，即是真言行人之出入息也。如是出入息流注身心，净诸垢秽，渐得诸根清净。”
无相念诵，说称内念诵、无分别意念诵，即抛却真言字声等有相系缘法，而作无分别，无相缘之念诵，直识真言实相菩提心。《疏》说，就世间中念诵，以出入息为最上，就出世间中念诵，以无分别意念诵为最上。说：“谓三种（以上三念诵法）中但观于一字印身，观之识其本性，如印即是字，字即是身，无碍而心湛然，是念诵也。若以字作出入息者，知字即真言之体，以此出入资力，名出入息也。然此二中有出入息，有少所攀缘，故当知意念诵最为上也。字、印、尊无所分别，作出入息亦得也。”又：“就世间中念诵，出入息最为上也。前出入息最为上者，前出入息，变字为出入息，今世间念诵，见出入息中有字了了分明，是有分别也。前出世间不作如是分别也。”（卷二十）这是说佛教（出世间）真言意念诵之出入息，是无分别念诵，与一般的（世间）出入息念诵有区别的。系缘于真言字句是外念诵，是有相念诵，而观见其真实相，远离字句，自与本尊合一，无取无舍，无能所，即是内念诵（意念诵），是无相念诵。“若观菩提心，是一向无相也，此心即是佛，佛即是自身也。自身即成佛，成佛故，一相无异，故名无相。”（卷二十）
六、成就念诵，即以真言加持三昧耶形刀、剑、杵、莲及塔、像、珠、等成就物，发生烟、气、光焰、音声等，亦以真言加持身语成就（口成就）等。所谓色念诵、印念诵、相念诵、光明念诵等，均属成就念诵。《一字顶轮王观行仪》说色念诵，“色者说为印，与此相应转，善思惟其明（真言），当安其胸臆，印焰明观察，身中出金刚，甘露而灌洒，令本天喜悦，得隐自身形。”成就印契等，称物成就。而身出光明、暖烟及至飞空而去。即身成就。依法以住莲花上有商去发出真言声，或花心发声至咽至舌，而出光明遍满，光明中出真言大声满虚空，即口成就。