在道教中，认为炼丹服食后可以成仙长生，这就是丹鼎派。丹鼎派，又称金丹道派，为道教中以炼金丹来求仙为主的各道派的通称。最早起源于古代的神学家、方仙道，为道教古老文化渊源的一部分。
金丹派，是以金丹术为已任，并以传布金丹术为方向的新道派，流传至今的早期理论世著为《周易参同契》。此部世著为浙江人魏伯阳在深入研究《周易》的基础上，用《周易》的理论写出了一本能解决当时社会上普遍追求“延年益寿，长生不老”的。从而，为道教的丹术修炼提出了一整套的理念体系。它以周易中象数术的卦爻为符号，把日月天体运行规律作理论基础，以外丹炼制的过程和原理为模型，来论述人体内的内丹修炼，被后世丹家称为“万古丹经王”。它的问世，对金丹学的发展起了很大的向导作用，金丹派正是在它的指导下形成的。
传说金丹派的创建人为左慈，有仙术，授弟子葛玄《九丹金液仙经》，葛玄又授弟子郑隐《太清金液神丹经》，郑隐以丹学的手段广为布道，弟子遍地，使金丹派初具规模。郑隐的弟子葛洪，熟读《周易参同契》，长期隐居罗浮山炼丹，在占有理论和实践经验上基础上，写下了《抱朴子》一书，向世人阐述了神仙的客观存在、神仙是可以通过修炼而成的和怎样修炼这三个主要问题，为金丹派的形成提供了理论和可操作的方法，《周易参同契》的金丹理论也得到了应用。经过这几位高道的探索和广泛传布，金丹派发展十分迅速。
金丹派分两个阶段，前一个阶段主要是外丹术，后一个阶段主要是内丹术，那是以炼制丹药而追求长生为目的。
南北朝和隋唐时期，金丹派主要是以炼外丹为主要特征。宋元后，金丹派由外丹转向内丹，形成钟吕金丹道，其中的全真道南北宗就是修炼内丹，与正一道为首的符箓派生并立。明清时，陆西星开创丹法东派，李涵虚开创丹法西派，伍守阳、柳华阳开创伍柳派，使金丹派得到进一步的发展。
金丹派，以追求长生不死的目为出发点，大大地推动了我国古代化学冶炼、气功养生学的发展，其“阴阳双修”的丹术特质，更是被历代道派所汲取，故而，在绵长悠远的道教史上，它始终伴其左右，成为和符箓派分立天下的一大宗派。