张伯端为北宋著名的道士，金丹派南宗五祖之一。字平叔，人称“悟真先生”，亦被尊为“紫阳真人”。自幼好学，对儒释道三教经书，以及刑法、书算、医卜、天文、地理，都有研究。曾任府吏一职，后因触犯律法而被遗戌岭南，后随从于龙图阁学士陆诜转赴各地。
据说，宋神宗熙宁二年，张伯端在成都奇遇“异人”，并授之于他金丹药物火候之秘诀，于是，其遂就改名为张用成，并著以《悟真篇》来阐述内丹功法。其后，又研习佛经禅学，撰写《禅宗诗偈》，并与其中附以《悟真篇》。
此《悟真篇》为道教内丹学名著，被誉为“千古丹经之祖”，以首次打开道教修炼大门而著称于世，并被西丹宗旨及练功方法，倡言性命双修、道禅融合。事实上，这本书最能体现张伯端的丹道思想。
在张伯端的丹道思想中，存在着两大传授系统：一是清修系统，即由已身中精气神所炼而得内丹。此系统被后世丹家奉为伯端丹道嫡传正宗。另一为双修系统，即通过男女性修炼而得内丹的方法。此系统亦称出自张伯端之传。关于这两大传授系统，《悟真篇》。
此《悟真篇》为道教内丹学名著，被誉为“千古丹经之祖”，以首次打开道教修炼大门而著称于世，并被西方学者称为世界上第一部研究人体科学的专著。该书以诗词歌颂的方式，来阐述内丹宗旨练功方法，倡言性命双修、道禅融合。事实上，这本书最能体现张伯端的丹道思想。
在张伯端的丹道思想中，存在着两大传授系统：一是清修系统，即由已身中精气神所炼而得内丹。此系统被后世内丹家奉为伯端丹道嫡传正宗。另一为双修系统，即通过男女性修炼而得已身之药进而炼得内丹的方法。此系统亦称出自张伯端之传。关于这两大传授系统，《悟真篇》中是都有所涉猎。
此外，在张伯端的丹道思想中，还有存在有比较突出的两大相互关联的方面：一是，高倡三教归一，尤推崇禅宗“明性”为最高境界。他认为，“儒、释、道”三教思想宗旨应同归于“性命”二字，因此他将钟吕内丹派提倡的“性命双修”视为得到三教真传的“最上乘法”。
二是，与内丹炼精气神相适应，引禅宗心性之说入内丹，其丹法以先修命、后修性为基本特征。他继承钟吕内丹派的观点，认为道自虚无生万物是顺生过程，内丹修炼则反此，当复归虚无，与道合一，即可永世长存。因而，他提倡修道者，应从道教命术入手，以佛教修性为用，于此，才可以做到道禅融合，性命双修，而终于成仙合道。亦是为张伯端内丹学说之要旨。
张伯端的内丹学说对后世影响颇深，在其身后不仅形成了专主内丹修炼的金丹派南宗，其张氏门下还有刘奉真、石泰、马自然，石淳一四大弟子。此外，其内丹学说“性命双修”的思想，也深深地影响着当时其他内丹学派，各家内丹法并多以此为主张。
另，张伯端在内丹学上所取得的成就，不仅促使了道教内丹学的成熟，还推动了唐宋间三教合流思潮的发展。