魏武帝曹操是靠镇压黄巾起家的军阀。他对利用道教聚众造反的事，不能不有所警惕。但是曹操也像秦皇、汉武一样迷信仙术，“好养性法，亦解方药”。
据《后汉书》、《仁国法》及曹植《辨道论》、张华《博物志》等书记载，曹操曾将许多神仙方士招集到魏国，一方面防止他们在民间惑众作乱，另一方面也向他们学习仙术。这些人中有能够行辟谷方术的却俭，有擅长气功方术的甘始，有名医华佗，还有以行房中术而著称的左慈、东郭延年、封君达等人。
左慈，字元放，庐江(今属安徽)人。少有神道，曹操闻而召之。据说左慈到魏国时，人们竟相随之学习房中术，甚至连宦官严峻也前去问受。一天，曹操大宴宾客，谓众宾曰：“今日高会，珍馐略备，但少吴淞江鲈鱼耳。”左慈在座上应声日：“此可得也。”因求铜盆贮水，以竹竿垂钓于盆中，很快钓出一条鲈鱼。操拊掌大笑，众客皆惊。操又问：“一条鱼不够，可更得乎?”左慈又垂饵钓之，须臾复钓出，皆长三尺有余，生鲜可爱。曹操又说：“既已得鱼，恨无蜀中生姜耳。”左慈日：亦可得也。”语顷，即入蜀得生姜而还。又有一天曹操与百官外出郊游，左慈携酒一升，肉一斤，手自斟酌，百官莫不醉饱。曹操感到奇怪，派人去附近的酒店察看，各家店铺的酒肉都没了。曹操心中不喜，欲捕杀左慈。据说左慈隐入墙中，霍然不知所在。后来左慈逃到东吴，以道术传授弟子葛玄。然后入翟山炼丹，据称成仙而去。