南朝陆修静之后，又出了个卓越的道教学者兼学者兼改革家陶弘景。他对以前流行于南朝的葛洪“金丹道”、杨羲的“《上清》经箓道”及陆修静的“南天师道“，又进行了总结和改革。
陶弘景，字能明，丹阳秣陵（今南京）人。出身于江南士族家庭，年轻时曾任南齐诸王侍读，管理王室文书事务。后因官宦仕途不得志，而于永明十年辞官隐退于茅山，于此修道四十余载，并自号为“华阳隐居”。因其学识渊博，著述甚多，故而齐梁两朝公卿士大夫皆尊敬他，纷纷从之学道。据记载：梁武帝早年便与陶弘景认识，称帝之后，想让其出山为官，畏佐朝政。陶于是画了一张画，两头牛，一个自在地吃草，一个带着金笼头，被拿着鞭子的人牵着鼻子。梁武帝一见，便知其意，虽不为官，但书信不断，常以朝廷大事与他商讨。所以，时人谓之“山中宰相”。
陶弘景的思想，脱胎于老子哲学和葛洪的神仙道教，并杂糅儒家和佛教的观点。在此基础上，陶弘景才开始了对葛洪的“金丹道”、杨羲的“《上清》经箓道”及陆修静的“南天师道”的总结和改革。
在这一过程中，他不仅为道教建立了神仙谱系。还通过编著《真诰》一书，对道教的传授历史作了整理。并在继承道教传统的基础上，发展了道教的修炼理论。以此弘扬了上清经法，开创了茅山宗派。