汉朝黄老道家学说的内容，包括天道和人道两个方面，人道又分为治国和治身之道。所谓“治身”之道，即有关个人如何修身处世及养生长寿的方法。
黄老道家认为天道与人事相通，治国与治身之道相同，二者皆须效法清虚无为的自然之道。故而，他们将循天道，任自然，无为治国，清静养生，作为自己的基本思想。因此，道家学说不仅有天道观及治国安邦、修身处世的政治伦理学，而且从一开始就包含有如何养生长寿的内容。比如，早在《庄子》书中，就已记载了某些古代方士导引行气的养生术。《淮南子》一书中也涉及许多寻求长生久视的内容。
自古以来，学术思想的发展必须适应社会现实的需要，特别是统治者的需要。
黄老道学说就是迎合秦汉时期封建统治者所关心的两大需要而产生的，当时大统一下的封建帝国统治者最关心的两件大事：一是如何安定国家，巩固其封建专制统治。二是如何延长自己的寿命，并且有子孙嗣续，以保证其统治的延续。黄老学说便本着天人合一，国身相同的观点，应用天道自然无为的法则来论述统治者的治国与养生之道，以寻求能使国家太平长治，个人长生久寿的方法。黄老道家学说，因而成为当时统治者的治国方术。
不过，到了西汉初期，黄老之学开始较偏重于探讨安邦治国的道理。所以，汉武帝亲政之后，开始实施“罢黜百家，独尊儒术”的治国政策，其中所罢黜的百家之言中，重点之一就是黄老学说。自此后，黄老派的政治学说不再时兴，而以个人养生为宗旨的学说继续发展。另外，由于汉武帝迷信神仙方士，汉代社会追求长生成仙风气的盛行，促使黄老养生学与神仙方术迅速地结合了起来。到了东汉，黄老学说便演变为偏重人个养生成仙的学说。黄老学的主旨变成养生成仙，而治国为政成了其次要内容。大约东汉时成书的《老子河上公章句》，就偏重以清静养生思想来注解《老子》。书中认为老子所说的“道”可分为两种：“常道”，即自然长生之道。“可道”，是经术政教之道。该书以自然长生之道为本，讲述了许多黄老家养生的方术，如除情去欲，保养精气，气功术等。
东汉统治者中，也有不少人嗜好黄老养生术。甚至有人以黄帝、老子作为崇拜的偶像，祷祠求福。据《后汉书》记载，汉明帝时，楚王刘英便把黄帝、老子当作佛祖一样的神灵来祭祀。东汉延熹八年，桓帝就曾两次派使者去陈国苦县祭祀老子，欲求成仙。次年，恒帝又用祭天的隆重礼仪，在濯龙宫中亲自祭祀老子。大约在此时出现的《老子变化经》，宣称老子行乎古昔，变化其神，托胎于李母腹中，孕育七十二年乃降生楚国。自三皇五帝、夏商周楚以至秦汉时代，老子多次变化名号，降生人世，为帝王之师。这样就把老子本人完全神化，将其变成了生化天地万物，并且经常降世传教的最高神灵。
由于统治者的提倡，黄老学说在东汉时期得以再次兴盛。但这时的黄老学说，已和西汉初年大异其趣。黄老学因与神仙方术和宗教信仰相结合，而逐渐被神秘化、宗教化，终在东汉后期孕育出中国的民族宗教——道教。
道教继承和改造了道家的理论，以“道”为最高信仰，以奉道守戒、修仙得道为修持目标。老子作为道的化身，被道教徒奉为教祖。因此，道教与道家学派，在思想渊源上确有密切的关系。不同的是，道教作为一种宗教，不仅有一套系统的教义理论，而且还有其特殊的宗教活动仪式、教派组织、科仪制度和宫观建筑。