第96窟是大像窟，通高34. 5米，位于莫高窟中寺前广场出口附近。据第156窟前室北壁《莫高窟记》等资料，知该窟初建于唐延载二年（695），为四层重檐式建筑，塑像曾涂装金彩。公元9世纪之前改四层为五层，后历经宋代、西夏、清等时代重修。民国时又将大殿改为九层，为硬山一面坡式建筑。1924年华尔纳来敦煌时佛殿上层已经塌毁，从树枝隙间拍得大佛头部照片一张。大佛面形丰圆，眉目舒朗，着波状肉髻，显示出典型的初唐样式。据此可以推知，历代重修的仅只是大殿本身，对塑像可能未做大的改动，最多只是重新赋彩而已。1928-1935年间，敦煌民众又对大佛进行了重修，除了将原有的五层改为九层外，还对大像进行了全面的整修，并重新妆彩。2000年，敦煌研究院对大殿内室和外围进行了发掘，如窟内和洞窟北侧的遗址展示，初唐时的佛殿建筑在现今地面的1. 5米以下，规模也较现在宏大。在造像技法上采用的是，在崖体上先雕凿大像的身形，然后附塑泥妆彩，即石胎泥塑的方法塑造。
从造像样式上看，该像为弥勒倚坐佛像。其与武则天命薛怀义、僧法明等伪撰《大云经疏》，于各州建大云寺等历史事件相关。藏经洞中曾出土《大云经疏》残片，亦有与大云寺相关的记载，疑今之第96窟即是古之大云寺。
