龙树是印度古代佛教哲学家，大乘佛教中观学派的奠基者。“龙树”，梵文为Nagarjuna，又译“龙猛”、“龙胜”。约2~3世纪人。关于他的生平，有各种不同的传说。据说他出生在南印度的毗达婆国，属婆罗门种姓。幼年即通晓婆罗门经典及天文、地理、医术等各种学问。后来皈依佛教，先学小乘三藏，后在雪山一带得大乘经典，认识到了大乘佛教的奥秘，确立了系统的大乘佛教中观派理论。此后，龙树回到南印度，创立、宣传大乘学说，深受南印度安达罗国的引正王的支持。晚年住在黑峰山（今哥斯坦河上游）。一说住在阿摩罗缚底大塔西北50公里的吉祥山，并传其为王子所杀。
龙树的主要思想可以概括为“中道缘起”、“二谛说”和“实相涅盘”三个方面。
一、中道缘起。所谓缘起，“缘”就是事物所赖以生起的条件，“起”就是生起的意思。缘起就是一切事物所赖以生起的原因、条件。缘起论认为，世界上的一切现象都是因缘和合而生的，都是相互联系、相互依存、互为条件的。即“此有则彼有，此生则彼生”。原始佛学的根本思想，就在于说明因果现象，即所谓缘起的道理。在原始佛学时期，缘起说是对人生现象的解释。随着佛教的发展，缘起说也从单纯对人生现象的解释扩大到宇宙一切现象上去。在缘起说的发展过程中，出现了两种级端的看法：一是部派佛教说一切有部的观点，认为主体以外的一切现象都是因缘而生的，所以是实有的，即“我空法有”。与此相反，方广部认为，因缘和合而生的一切事物都是空无所有的，这种观点正是对有部实有说的直接反动。龙树认为，方广部虽然纠正了有部“有”的极端，却又陷入了“空”的仿见，即所谓“方广道人恶取空”。为了批判这种偏执空的邪见，解释事物生起的因果联系及事物的真象，龙树提出了新的缘起理论“中道缘起”说。
所谓中道缘起，是以否定有无、生灭等各种对立的两个极端，用不偏不倚的观点解释万物的缘起，说明世界的现象。龙树认为，佛教的缘起论是全面的，不是单纯说有或说无，而是有无的统一。如果从因果关系上说有无，所推论出来的无非是生灭、断常、一异、来去等现象，这些都是从时空上因果相望而讲的。真正的缘起说是对这所有的极端都加以否定，以此来反现事物的事实。《中论·观因缘品第一》说：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。能说是因缘，善灭诸戏论。我稽道礼佛，诸说中第一”。这就是龙树所提出的著名的“八不缘起”说。“八不缘起”是龙树各种可能的自性见所作的正反双边否定，任何对于生灭、断常、一异、来去等的执著，都是自性偏见，都是戏论。只有否定一切自性见，超出一切戏论，才能得到对现象实在的认识，悟解究竟实相。
《中论·观四谛品》说：“众因缘生法，我说即是无，亦为是假名，亦是中道义。未曾有一法，不从因缘生，是故一切法，无不是空者。”在龙树看来，宇宙间的一切现象，无论从时间的绵延上看，还是从空间的组合上看，都是因缘和合而有的，而在“一切法缘起”这一前提中，必然蕴含着“一切法性空”的命题。因为事物既然是因缘而生的，就是没有自性的，无自性也就是性空。这个空并不是否定一切的虚无，一切法性空的命题只是说明一切事物没有自性，而事物作为无自性的假名还是存在的。“假名”即语言概念，是主体表达、交流思想的工具，它可以代表事物，但不等于事物本身。由于“空”不是可描述的存在，要把握这一最高实在又离不开假名。一切名相概念都是为了把握实相而权且施设的工具，此即所谓“空不离假”，“假不离空”。“空”只有兼融“假名”，才是包含无限多样性的普遍；“假名”只有建立在荡相遣执的空的基础上，才能成为指涉实相的工具。这就是“不坏假名而说实相”的“中道观”。
如是说龙树的“中道观”是破除正反两边的偏见而执持中道之说，也不符合龙树本意。龙虽然说一切法没有自性，但并不执着一切法之空性，否则将同样陷入自性见的陷阱而不能自拔。《中论·观行品》曰：“大圣说空法，为离诸见故；若复见有空，诸佛所不化。”
二、二谛说。二谛，即“俗谛”和“真谛”。龙树认为，佛陀为那些被无明覆盖的凡夫说法时，采用俗谛，承认世界和众生的真实存在；为那些已经洞察真理、消除无明的人说法时，采用真谛，否定世界和众生的真实性。俗谛，即世间的认识，是佛陀说法的方便；真谛，是所谓对诸法实相的体悟，即佛教真理。真俗二谛是既对立又统一的，从根本上说，俗谛是虚幻的，颠倒的，真谛是绝对真实的，真俗二谛是绝对对立的；同时，二者是又是统一的，不可或缺的。俗谛是把握真谛的方便，是通向真谛的阶梯；真谛是俗谛的究竟，是俗谛得以成立的根本。因此，必须将二谛有机地联系在一起，不偏于俗，也不偏于真，真俗一如，凡圣为一，此即中道。
三、实相涅盘。龙树的中道缘起论在实践方面的应用就是“实相涅盘”。在佛教的实践方面，以涅盘为终级目标。在佛教发展的初期，基于人生是苦的价值判断，所追求的涅盘状戊即所说的“灰身灭智”，是对自身消级否定。到龙树时期，伴随着缘起说的发展，涅盘境界也随着达到了一个新的高度。涅盘不再是对肉体的消级否定，而是对人和的宇宙真实的积极追求。龙树所讲的涅盘，是破除一切偏见，显示诸法的真实。涅盘的究竟境界中对实相的完全显示，即“无余涅盘”。在达到这个境界以前，叫趣向涅盘，即向无余涅盘的无限接近。相对于无余涅盘而言，这种无限趣向无余涅盘的过程，也可以称为一种涅盘境界，即“无住涅盘”。从实相的角度来看，一切法的实相就是指与涅盘相对的世间事物的实相，而世间一切事物究竟实相即是“毕竟空性”，以空为实相，这实相也就成了涅盘的内容。于是，世间和涅盘在实相的基础上达到了统一。这样，在趣向涅盘的过程中，只要世间是无尽的，就不会离开世间而另求涅盘。这就是所说的“烦恼即菩提，世间即涅盘”。《中论·观涅盘品》说：“涅盘与世间，无有少分别；世间与涅盘，亦无少分别。涅盘之实际，及与世间际，如是二际者，无毫厘差别。”这样，对佛教最高真理的认识和对佛教最高境界的追求，在实践的基础上得到了统一。
龙树的学说对佛教的发展有深远的影响。第一，确立大乘佛教。龙树是大乘佛教始祖，由于他的阐述和倡导，大乘佛教才最终确立，性空中道之义从此得以广泛传播，奠定了后来大乘佛教的两大主流，虽然在龙树当世，中观并没形成学派，但龙树的中道思想和以破为立的方法论原则，成为中观学派得到以创立的最重要的理论资粮。第三，龙树的中观理论自5世纪始由鸠罗什系统地传到我国，中国佛教教宗派如三论宗、天台因此，龙树又被称为“八宗祖师”、“第二佛陀”，成为佛教历史上仅次于佛陀的重要人物。
龙树著述颇丰，有“千部论主”之称。现存汉译本有20多种，署名龙树的藏译经典有100多种，其中许多是伪托或以讹传讹的。据考证，确系龙树撰定的有如下十几部：《中论》、《十二门论》、《七十空性论》、《大智度论》、《回诤论》、《六十颂如理论》、《十住毗婆沙论》、《大乘二十颂论》、《菩提资粮论》、《因缘心论颂》、《广破经论》、《宝行王正论》、《龙树菩萨劝诫王颂》等。