藏传佛教定学主要由大乘禅法和密教瑜伽两大部分构成，但每个时期的定学并不一致。大致上说，前弘产以大乘禅法为主，而在后弘期密教瑜伽占主导地位。
吐蕃时代的前弘期定学，主要有三流派：印度大乘禅、中国禅宗、密教瑜伽。小乘禅法虽有一些经典传译，但并没有发生实际影响。佛教传入吐蕃之初，印度佛教和中国佛教同时传入，后来同样拥有了一定势力，因而两派大乘在吐蕃都有影响。从印度传入的主要是大乘佛教，小乘只有克什米尔一带的一切有部在戒律方面发生一定影响。大乘中有两派：中观派和瑜伽行派，其中瑜伽行派以胜友、戒帝觉等为代表，属安慧一系的瑜伽行派。但这一派传入较晚，影响并不大。中观派以寂护和莲花戒师徒为代表，莲花生也属于这一派，他们是清辨一系的中观派（自续中观派），自始至终在藏地影响最大，所谓印度大乘禅，实际指的就是这一派。寂护是最早入藏弘法的，但他的学说后来并不怎么畅行，因当时汉僧的势力颇盛，也因两派观点分歧、修法有别，经常处于对立状态，后来其弟子莲花戒入唐，以其通达中观、因明，在一次辨论会上力挫禅宗，辩难胜利（或说禅宗取胜，见耿升译《吐蕃僧净记》，甘肃人民出版社，1984年）。自此这一派在藏占据了优势。因他们主张止观双修，渐次修习证悟（其修法见莲花戒《修习次第》一、三，同上书收），反对禅宗抛弃因明（解析），违反传统，顿悟直入，被称为渐门派，而禅宗与之相反，称为顿门派。禅宗在藏的代表人物是摩诃衍，称“大乘和尚”，属于神秀一系的北宗禅。他们在藏宣传禅宗的顿悟直入的观点，一度占据优势，致使反对派不得不请来莲花戒来对付。辩论失败后，在藏的势力大为削弱，但在吐蕃统治的河西一带仍有一定的影响。密教一派后来推莲绘生为始祖，但莲华生是北印乌仗那人，那里主要流行的是持明密教，莲华生所传的也都是注重事相的持明密教，事实也证明当初在吐蕃流传的正是属于持明密教的观世音法类（这与同时的唐代的情部一致），翻译的密典也都是事、行、瑜伽部的居多，所以前弘期密教主要是早中期密教，其中瑜伽派影响最大，有释迦友派、佛密派，庆喜藏派也有活动。但无上瑜伽也开始传入，尤其佛智足一派的密集教法流行较广，无垢友、毗卢遮那等所传的大圆满也在民间流传，敦煌出土的藏文经卷也证明大瑜伽密教有一定的影响，当时地密教瑜伽还曾与中国禅宗互受影响。后来的宁玛派教法就与前弘期密教直接相关。
后弘期所流传的定学主要是密教瑜伽，显教也有一定的影响。后弘期流行的密教主要是无上瑜伽各派，其中最主要的是属于瑜伽母怛特罗各流派，其次是瑜伽父怛特罗一派，再次是时轮派和旧密。瑜伽母一派中最盛行的最胜乐一派，据多罗那他《金刚乘概论》及《青史》等记载，有十五家传译胜乐法（包括喜金刚法），其中影响最大的是卓弥译师、玛尔马译师、桂译师、恰译师，被称为“胜乐四大家”。这四在学派中，桂派和恰派流传时间并不长，卓派和玛尔巴派源远流长。卓派所传《周弥巴胜乐金刚修法》、《胜乐金刚口诀》及莲花金刚、纳波巴、那饶巴、弥勒巴等人的胜乐法后来被萨迦派继承发扬。玛尔马主要传那若巴及弥勒巴所传胜乐法，至其弟子分化为欧、麦措格、蔡尔旺格多杰三派，其中欧派传承到后来。桂派主要传讲莲花金刚和恒德巴两派密法，恰派亦传那若巴派密法。与胜乐法有关的大幻化法，有桂译师、阿底峡、玛尔巴三派，其中玛尔巴下传到欧译师一派传至后代。大印明点法，主要是藏绒译师和卓弥译师合传的一派。四座法有弥底和桂译师一系、玛尔巴一系。瑜伽父怛特罗主要是龙树（圣系）派密集法，圣系密集法在后弘期有仁青桑波、桂译师、玛金刚笑派、班玛朵扎派也在西藏少量流传。时轮学派在藏区主要有热译师曲饶、卓译师喜饶扎、恰译师曲杰贝、朵弥桑杰扎、窝布德赞扎等数派，其中热派、卓派影响最大。另外瑜伽密教也有一定影响，主要是仁钦桑波译师等弘传庆喜藏一派。
这些密教学派从10世纪末开始，传译修法，异常活跃。至11世纪末、12世纪初，其中的一些学派逐渐发展成宗派势力，出现了许多大的宗派。本法和大印法，以后分成四大派、八小派以传胜乐教法的卓弥译师一派为波南交亦传胜乐法，形成香巴噶举派，以胜乐法听大印法为主要密法。传承前弘期旧密的各支系，也在此时逐渐汇聚，并吸收新密的一些内容，形成宁玛派，所传大圆满法，与亲密中的密集教法有关。传承时轮教法的卓派后来形成觉囊派，以时轮六支瑜伽为主要修法，并立“他空”宗见。热派后来形成霞鲁派，此派并修其他密法。
后弘期也出现不少显教派别，其中最主要的是噶当派和格鲁派，前一派由阿底峡学派传大乘菩提道次第修法为主形成的宗派，由阿底峡弟子仲敦创立。后一派主要继承前一派的教法传统，则宗喀巴创立。其他还有希解派、觉域派以及廓扎派等，也都以显教大乘法为主要修法。这几派虽属显教，但处在密教时代，亦受密教影响，除修大乘次第禅之外，亦兼摄密教修法，不过主要以瑜伽部密法为主，修习程序先显后密。藏传佛教定学各派，密教主要修气、脉、明点显教菩提道次第禅观，但密教亦重观修（宗见），显教亦辅辅之于瑜伽