汉末教团的兴起
道教的正式创立
东汉顺帝时，张道陵创立五斗米道，标志着道教的正式创立。灵帝时，张角成立太平道，并由此发动了声势浩大的黄巾起义。
汉武帝时，罢黜百家，独尊儒术，作为汉初治国的黄老之术退出政坛。政治上失去依靠的黄老学说不得不进入民间，逐渐与方仙道合流，黄帝和老子，有历史人物变成了修道成仙的神仙，并形成了对黄老的祭祀仪式，后来影响到宫廷，此时的“黄老道”座位一种宗教已成为趋势。到东汉顺帝、恒帝之际，早期道教派别五斗米道和太平道相继出现，标志着道教的正式诞生。
张道陵和五斗米道
东汉顺帝时，修道于蜀中鹤鸣山的张道陵，自称太上老君授他《正一盟威符录》。让他推行“正一盟威道”，封他为“三天法师正一真人”。道徒奉其为代天行道之师，称张天师，因此称其所创教派为“天师道”；又因凡人教者须交五斗米为斋醮之费，故俗称为“五斗米道”。其道尊老子为教主，奉“老子五千文》（《道德经》）为基本经典，张道陵亲自作《老子想尔注》，阐扬道教教义。
此后，张道陵又 著道书二十四篇，阐明教义，作为教徒的行动纲领；又将数万道徒分为二十四治，为其后五斗米道的发展奠定了基础。张道陵122岁时，宣布天师之位由妻子张衡继承，并定下历代天师由张氏嫡亲子孙继承的传承关系。
张角和太平道
东汉灵帝时，巨鹿人张角得到《太平经》，创立太平道。他自称“大贤良师”，奉《太平经》为经典，信封中黄太一之神；又以跪拜首过、符水咒说为人治病，祛祸消灾。十几年间道徒发展到数十万人，建置三十六方，各方设军帅统领。
当时，社会动荡不安，阶级矛盾尖锐而复杂，张角顺应时势，把广大流民和农民集中在太平道的旗帜下，于公元184年，领导太平道教徒发动起义，这就是史书所称的："黄巾起义"。最后，黄巾起义因统治者的镇压而失败，起义军大部分被曹操收编，流入民间的部分后来融入五斗米道，太平道从此销声匿迹，传授不明。