外丹术在古代冶炼术基础上兴起，来源于人们对长生和成仙的渴求，是古人企图超越生命和死亡的斗争精神。后被道教所吸纳，而成为道士们修道成仙的一种重要方技。
“外丹术”的由来
“外丹术”源于人们对长生和成仙的渴求，是由服食丹药发展而来的，后来，成为道教达到其长寿目标的一种手段。
相传黄帝时期就已经出现了外炼的金丹。根据《史记》等书的记载，黄帝曾经铸鼎于荆山，并在那里炼制丹砂，进而提炼出“黄金”。从汉代到唐朝末期，是外丹术发展的重要阶段，汉武帝相信金丹不仅可以延年益寿，而且能够使人不死，所以大力支持方士炼丹。淮南王刘安招揽众多的方士朝廷炼丹活动，同时还撰写了许多炼丹的秘籍，比如为后人津津乐道的《枕中鸿宝秘书》就是其中之一。
道教产生之后，外丹术也便成了道门重要的方术活动之一。外丹与符一起，被当做道教的两大方术体系。道教认为，由于丹砂可以反复变化，并且黄金可以永久，故而用它们制成的丹药，吃了就可以长生不老。所以，为了得到长生不老的仙药，方士们首先在自然界中寻找，却屡屡失败，这就促使方士们转向思考“合成制造”，由于当时的冶炼术已相当发达，方士们想到把炼金术转为炼丹术是一个可行的选择，原因是炼金术冶炼的是黄金和白银，就是铅和汞的化合物，由于黄金是不变的，这就意味着长生不死，又由于做原料的汞在炼制时会由银白色变黄、变褐，就是氧化汞之类的化合物，但继续冶炼这些化合物又发生分解再生成银白色的汞，这就意味着它有逆转的功能，而长生不老的实质就是生命的逆转和永生。
不过，无论如何，在各种条件的促使下，外丹术得以应运而生。并随着炼丹活动的存在和发展，而在道教组织中逐渐形成了以炼丹为主要修行的金丹派。后来，由于外丹服食导致许多人中毒死亡，而才使得外丹术逐渐衰落，直至五代以后被内丹修炼所取代。
所谓“外丹术”
“外丹术”，是中国古代化学的原始形态，它萌芽于春秋战国时期，形成于秦汉时代。而后被东汉末的道教所吸并纳入，至唐代时达到鼎盛。
外丹术包括了炼金术。最早是通过炼制铅、汞等药物来制作长生不老的丹药。开始被称作金丹，后来为了与内丹区分，而称为外丹。为以特异的矿石为原料，用炉鼎来烧炼丹砂，服丹砂后能使人长生不死的方术，同时又有用这种技术来炼制假的黄金和白银（即药金和药银）的，所以又把此方术称为“外丹黄白术”。
外丹术对中国传统医学产生了很大的影响。比如，诞生于隋末唐初的我国第一部制药学专著《雷公炮炙论》就受道教外丹术影响比较明显。具体体现在：将外丹禁忌，外丹操作诸如水飞、研磨、六一泥固济法、伏火法、关法、煿法等，外丹器皿诸如瓷瓶子、瓷合子、瓷锅子、铛、筛罗、乳钵等移入炮制操作，并借用草木药炼丹的方法，将草木药作为辅料炮制药物。它是中药制药学发展到一定历史阶段的产物。
此外，外丹术的诞生也造就出许多著名的炼丹家。例如，魏伯阳、葛洪，以及陶弘景。他们或根据自己的亲身经历，或总结前人的经验，著作了大批有关金丹的典籍，其间尤以魏伯阳所取得的成就最为显著，其所撰著的《周易参同契》直到现在都被后世道教学者所美誉。在这本典籍中，魏伯阳以模拟自然为基本论点，假借易卦爻象，为炼丹术建构了理论体系，因而成就了道教炼丹史上一部很了不起的著作。因此，《周易参同契》也被称誉为“万古丹经王”。
外丹术的兴起及其鼎盛，跟其所赋予给大家的向往是分不开的。据记载，凡相信外丹术的人，均这般认为：“既然丹砂可以反复变化，黄金可以永久，那么， 用它们制成的丹药，定吃了可以长生不老”。因此，外丹术一经诞生便就被追求长生不死的道教所吸收，并给加以演绎。从些而成就了一个“长生成仙”的仙术的绵延及其发展。