人类对神灵的崇拜由来已久。所以，人们相信在西方昆仑山上和东海之外的蓬莱三岛上，住着长生不死、逍遥自在的神仙。神仙们饮琼浆玉露，食玉悄灵芝，住琼楼玉宇，观奇花异卉。美人仙姑、金童玉女，皆能天上地下地任意遨游。
这一切，令世人梦寐以求，于是，人们都渴望见到神仙，成为神仙，要如何才能做到呢？这一切只有怀有神仙方术的方士才能做到。据说，只要通过方士去请求，仙人就肯与凡人相见，因为方士都有神奇的法术。
春秋战国时期，曾有齐威王、宣王和燕昭王掀起的寻仙梦热潮，到了秦汉，秦始皇和汉武帝的寻仙梦就更为浩大、更为浮华了。
秦始皇统一天下后第三年（公元前219年），在方士的鼓动下，开始巡游郡县，到山东泰山、琅琊等地封禅祭神，刻石记功。事毕，有齐人徐福等上书，言海中有三神山蓬莱、方丈、瀛洲，为神仙居住这所，在那里可以采到长生不死的仙药，并请秦始皇携童男童女去求仙。秦始皇于是令徐福等人斋戒，率三千童男童女前往三神山求不死之药，并虔诚地从琅琊送船队到成山头，并想在成山头修建一座直通仙山瀛洲的大桥，为日后寻求不死之药提供便利。据传，秦皇岛就因秦始皇曾在此驻候神仙而得名。
秦始皇后来又多次“使燕人卢生求羡门、高誓（皆为仙人）”，“使韩终、候公、石生求仙人不死之药”。他还听信方士之言，不再称“联”，而自谓“真人”。更甚的是为了让仙人降临，他还修建了规模宏大的阿房宫，二百里内行宫二百七十座，皆以甬道相连，围以帷帐。他自己则深居简出，行踪诡秘。
公元前210年，秦始皇最后一次出巡，目的仍是寻仙觅药。他上茅山，登琅琊，浮东海，但无论方士怎样建言献策，怎样挖空心思，神仙还是没能找到，而秦始皇也在返回咸阳时的路上死于河北沙丘。
然而，秦始皇寻仙失败的教训，并未被后代统治者所吸取，据记载，西汉诸帝，少有不信奉神仙的。尤以那个“罢黜百家，独尊儒术”的汉武帝刘彻骨子里最谜恋。于是，便应了那句“上有所好，下必盛焉”之语，一个个的方士就接二连三地来到汉武帝的身边，希望以此来博得名利富贵。
在汉武帝寻仙历史上留下最浓厚一笔的，是一个叫李少君的行医的方士。这个李少君，自称有祭灶、驱鬼、辟谷、却老的药方，还说曾到海上去，见到了仙人安期生。他还说，要想见到仙人，必须先祭祀灶神，鬼神才会降临，丹砂才可以化为黄金，用这种黄金做饮食器皿，就可延年益寿，并县城能见到神仙。汉武帝信了李少君的话，于是亲自祭祀灶神，派遣方士入海寻找安欺生的仙人。可惜就在汉武帝兴致勃勃的时候，没曾想到的是李少君死了，然而，汉武帝却将其去世认为是“化去”。
不久，齐地方士少翁又凭借着鬼神方术得到了汉武帝的信任。当时，汉武帝的宠妃王夫人刚刚去世，汉武帝对其思念不已，少翁说可以招致王夫人的鬼魂。果然，那夜汉武帝坐在帷帐中，远远地望见了日思夜想的王夫人。于是，将少翁封为文成将军。得宠的少翁告诉武帝，要见到神仙，宫室被服及一切用具都应跟神仙一样。然而，少翁用各式方式召神一年多，却不曾见到天神降临。未免自己方术之法力败露，他并用帛书喂牛，之后告诉武帝说：“此牛腹中有奇。”于是杀牛而得帛书。但是武帝突然发现帛书之上的字迹为少翁的，查问之下得知果然是少翁伪造，一怒之下便将少翁杀死。但对外却隐瞒其事，以免招人笑话。
不过，这件荒谬之极的事情却并没有消减武帝的寻仙之信心。在这之后数十年间，他耗费了大量的人力物力，兴建神祠无数，派去名山或者海上寻仙求药的方士是成千上万，然而，却是连神仙的影子都不曾觅见。所以，到了晚年，武帝终于对方士们的怪迂之语产生了厌倦。在他临死前是发出这样的感慨：“向时愚惑，为方士所欺。天下岂有仙人？尽妖妄耳！”于是，下昭罢除各处侯神下降的方士。
秦皇、汉武的寻仙闹剧，最终均以失败而收场。但是，由于他们的影响，秦汉时期的神迷信活动得以盛行。