寻乐境乃学仙，避苦趣乃学佛。佛家所谓极乐世界者，盖谓众苦之所不到也。——清·张潮《幽梦影》
在《列子·周穆王篇》中，曾讲述过一个故事。在周王朝时，有化人远从西极来访中国。故事中的“西极”指的是印度；“化人”指的是佛陀的弟子文殊菩萨、目犍连尊者。
在《列子》所说的那个化人，入水不溺，入火不焚；能穿墙过壁，排山倒海、能搬移城邑、能升上虚空，千变万化不可捉摸；既可改变一切东西的形状，又可以改变人们的心理和念头。周穆王非常尊重他，将其奉为天神，宁愿把自己的宫殿让给他住。用最好的饮食来供养他，同时又选择最美丽的歌女来供他娱乐。可是那个化人却不为所动，他认为周穆王的宫殿卑陋不可以居住、肴馔腥臊不可以入口、歌女臭秽不可以亲近。穆王见到这种情形，为要博取化人的欢心，不惜花费了许多钱财，在终南山之上建筑一座华丽的宫殿，取名为“中天之台”；挑选最美丽的女子，涂脂抹粉，穿着最合时的长裙，洒满了香水，佩上环佩和璎珞，每行一步，环佩的声音就叮叮咚咚地响起来，处处奏起音乐，朝朝献上珍馐美食。周穆王以为这样化人就会心满意足了，没想到，化人还是不愿意住进去！
一天，在宫延的宴会上，化人带周穆王上游天宫，他手执穆王的衫袖，一路上升，升到化人的宫殿去。只见宫殿金碧辉煌，四壁都是用黄金和白银建筑而成；宫殿里面，四周都装饰着珍珠宝玉；它的高度超出云雨之上，犹如建筑在一方虚空之中，飘浮在一片高层云之上。那时，周穆王耳听到的、眼看见的，以及口、鼻接触着的，都不是人间的境界；穆王以为这个地方一定是什么天王、天帝的居所，或者是清都宫、紫微宫、钧天宫、广寒宫这类的神仙之境。他俯视人间，看不清自己的亭台楼阁，所看到的一切，不过好像一堆泥土、一把柴草的样子。穆王在化人的宫殿，不觉住了数十多年，真是乐不思蜀。后来化人又带他往游别处，所到之地，上不见日月、下不见江海，只看见光芒四射，照得他头昏眼花；四处充满了音乐，但又辨不出是什么音乐，使得他心神恍惚、四肢百骸仿佛要解散的样子。穆王支持不住了，请他带返人间，睁眼一看，原来自己的身子还坐在刚才所坐的椅子上，服侍他的，还是刚才左右的人，桌子上的肴馔尚热烘烘的，杯中的酒还没有澄清。穆王惊奇地说：“这一刹那，就过了几十年了吗？”化人说：“大王！你不过是神游天宫，身子还没有移动过哩！”
被誉为“大贤至圣先师”的孔夫子对化人尊崇备至。《列子·仲尼篇》记载：一次，吴太宰嚭问孔子：“夫子是圣人吗？”孔子说：“我不敢称为圣人，只不过学识多一点罢了。”太宰说：“三王是圣人吗？五帝是圣人吗？”孔子答：“三王只不过是善用智勇，五帝不过是善用仁义。”太宰说：“那么三皇是圣人了吧？”孔子说：“三皇只不过是因时制宜，至于是不是圣人，我不知道。”太宰瞪起双眼问道：“照你这样说来，哪个才是圣人？”孔子很庄重地回答到：“我们中国的西方，有个大圣人———不须治民而民不乱，不须多说话而人民都信仰他，不须教化人民而人民就会去实践———他的崇高伟大，真是不可思议，我认为他才可称得上是位大圣人哩！”
由此看来，我国在周期，就已经知道西竺有佛出世了，只是不晓得“佛”这个中词而已。