古代的照壁是礼制建筑，有照壁的建筑是身份等级的标志，在早些时期只有国君才有资格营建。照壁大多是独立的单体短墙，或修建在院落之外，与大门相对峙；或藏于院门内，作为院落的屏障。还有一些照壁是借山墙或院墙构筑的随墙照壁。这些照壁的装饰风格都与建筑主体交相呼应，共同组建筑的整体形状。照壁有一字形、八字形和撇山式等类型。民间建筑的照壁砖雕，一般用于壁顶、檐口、须弥座、壁心等部位。壁心砖雕以两种构图方式为主：规范的构图常以线脚或纹样围合成长方形的“池子”，用方砖底，分别雕刻四角岔花和中心花；随意的构图，其形式不拘一格，构图与一般绘画相仿。另外，还有一种软壁心，是在壁心位置抹白灰，在其周围进行各种装饰。照壁砖雕题材广泛，包括福、禄、寿、喜等汉字，以及寓意吉祥的人物、动物、花草等。
照壁又称影壁，即安放在院落内或大门外作为屏障的短墙。照壁的由来，据传是与人们认为宅院中常有鬼狐精怪出没有关，为了阻止这些不详之兆的出现，就在大门入口处设置照壁，使鬼神进门时照见自己的影子被吓走。而照壁的实际作用是，可以增加建筑的层次，形成一种“藏”的意境，同时还能起到很强的装饰作用，给人以美感。同时还能增加宅院的气势和满足人们对住宅风水的要求。