黄杨木雕主要流行于浙江省乐清、温州及其周边地区，以黄杨木为雕刻材料。黄杨木是一种珍贵木材，为多年生常绿乔木，生长缓慢，四五十年树龄的黄杨木树干直径仅十几厘米，故又叫“千年矮”，其木质坚韧，纹理细密，色泽微黄，有象牙的效果，其颜色还会随着时间长久而逐渐变深。黄杨木因其成材较小，不适合做建筑木雕的材料，经过民间艺术家们的努力，创造了以圆雕技法为主的独特的民间雕刻门类，即以创作小型观赏品和摆设为特点的黄杨木雕，令人常心悦目。
黄杨木雕最早的作品出现在元代，故宫收藏的“铁拐李”，就是元至正二年（1342）创作的黄杨木雕观赏品，其雕刻精湛，造型生动，技法很娴熟。明清时期，在乐清当地盛行的“龙灯档”及民间艺人雕刻的用于龙灯骨架装饰的小佛像的基础上形成的黄杨木雕，经过几代人的探索、总结，不断发展成为一个成熟的木雕艺术流派。
清代民间艺人叶承荣雕刻的“太上老君像”是近代黄杨木雕的传世之作。此后的叶家几个人均从事黄杨木雕创作。晚清时期的木雕大师朱子常改进黄杨木雕技艺，使其成为具有观赏性的木雕艺术类型。朱子常主要的创作题材是佛像、历史人物、仕女等，其中的“五子戏弥勒”、“布袋和尚”、“济公和尚”等在1910年南京南洋劝业会和1915年美国旧金山博览会上获二等奖。
从清朝末年开始到如今的100年时间里，涌现出不少优秀的黄杨木雕艺术家，如叶润周、王凤祚、王笃纯、王笃芳、高公博等，他们中许多是一脉相承的师徒关系，受艺后不令继承了前辈优秀技艺，还创造了拼镶、嵌雕等新工艺，克服了黄杨木直径小，不易雕刻大件作品的弱点，创作出许多优秀的作品并被国家博物馆及各地博物馆所收藏。黄杨木雕多为供人们观赏的小件摆高和观赏作品，题材有观音、罗汉、八仙、仕女、顽童、奔马、花鸟、虫鱼等人物像和动植物造型。黄杨木雕在技法上吸取了石雕、牙雕技法之长，有圆雕、拼雕、镂雕等，工序有构思、打坏、精雕、上蜡或清漆。