民间木雕的题材和纹样包罗万象，大都借用隐喻、比拟、谐音等手法来表现一定的寓意。题材和纹样的不同反映出不同的地域特色、不同的风俗习惯和文化特征。皖南、晋中等商贾云集和地区，多选取有传统道德说教意义的历史人物和寓意富贵、高雅的纹样作为题材；而江浙是文人学士较为集中的地区，因此多选择具有审美趣味的约定俗成的抽象符号和图案。但每个区域对于题材的选择也并不都局限于此。概括地说，
木雕的题材内容主要包括伦理教化、祈福纳祥、民俗风情等方面。伦理教化是木雕中最具思想教育意义的题材，内容多为历史故事、戏文故事、神话传说、风俗礼仪等内容，设计、创作者借此弘扬人伦之规、儒家之理。祈福纳祥主要表达了人们对生活的期盼和祝福，内容包括功名利禄、延年益寿、多子多福、招财进宝等。民俗风情表现了人们的现实生活情景和理想中的美好生活，这类题材常出现在民间居室的装饰雕刻中，主要表现了春耕秋收、渔樵耕读、节日喜庆等生活场景。
从纹样和部位来看，建筑构中相互连接的部位或面积较小的位置，以和式化的纹样为主，如几何纹、字符、博古图案等，几何纹样包括云纹、雷纹、冰裂纹、拐子纹、套方等；字符包括回纹、“卍”字文、亚子纹以及福字、寿字等；博古纹包括暗八仙（八仙法器）、八吉祥（佛教法器）、琴棋书画以及杂宝等。纹样式样繁多，灵活多变，可装饰不同的部位。面积较为开阔的部位，可用的题材和纹样更加多样，人物故事、祥禽瑞兽、山水花鸟、祥瑞宝器、福禄寿喜等都能表现，人物故事主要取才于小说、戏曲、神话传说中的典型人物和故事及唐诗宋词画意；祥禽瑞兽主要是龙凤、麒麟、虎、狮、羊、鹿、龟、鹤、蝙蝠等富有吉祥寓意的动物；山水花鸟则包括四季花、梅兰竹菊、喜鹊、鹭鸶以及鱼虫等。每一种形象都有固定的造型规则与搭配程式，例如禽鸟多配云头纹、水纹，人物多配山水、树木、房舍，博古多配花卉、果品、福寿纹等。
另外，各个朝代对建筑装饰图案有严格的等级规定，《明史·舆服制》就有“官民房屋不需雕刻古帝后坚贤人物及日、月、凤、狻猊、麒麟、犀象等之形”，《大清会典》中“宗王府制绘金云雕龙有禁逾制者罪之”。但在一些民居中还是可以看到龙凤图案木雕，如浙江一些地区古民居建筑群中的建筑装饰木雕中就有雕龙，其形象较普遍是因民俗中有水能克火的缘故。