藏传佛教是指主要在藏族地区形成并传播于中国的藏、蒙古、土裕固、纳西等族地区以及不丹、锡金、尼泊乐、蒙古人民共和国的原苏联的布里亚特等地的佛教。
佛教传入西藏地区，始于7世纪松赞干布时期。吐蕃赞普松赞干布从尼泊尔和中国内地迎娶来的尺尊公主的文成公主，带来了印度佛教和中国汉地佛教地信息。为了安置她们带来的佛像，尺尊公主持建造了大昭寺，文成公主主持的建造了小昭寺。松赞干布也在拉萨四周建立了四如寺等寺庙。传说当时已经开始翻译佛经，译师有汉人大天寿和尚、印度人俱萨罗、尼泊尔人向达尔和藏族人吞米桑布札等。但当时不没有藏族人出家为僧。松赞干布之后二代，佛教在藏地没有获得什么发展。到赤德祖赞时，又建立了一些寺庙，译了一些经典，不派人到印度迎请传教的法师，但没有请到。赤德祖赞迎娶的唐朝金城公主后，汉地佛教在西藏的影响有所扩侣。王室力发展佛教的举措引起了本教和贵族的不满与排斥。赤祖德赞死后，新赞普赤松德赞还年幼，崇奉本教的大臣掌权，开始禁佛，拆毁寺庙，驱赶汉地和尼泊尔僧人。赤松德赞成亲政后，重兴佛教，派人到印度请来了瑜珈中观学者寂护的密教大师莲华生入藏。莲华生制服本教后，寂护在西藏建立了桑耶寺，并剃度第一批藏族青年为僧。之后，又从印度请来了一些译师，同时向印度派遣留学的藏僧。汉地僧侣也不断辰来此传法的，而且形成了一定的势力。当印度佛教和汉地佛教在西藏产生了对抗之际，莲华受请入藏，借助于他的辩才，印度佛教取得了胜利，并决定了它对以后西藏佛教的发展会有更大的影响。赤松德赞之后第三代，热巴巾在位，经过他的提倡，佛教在西藏空前兴盛。后来，一些反佛大臣谋杀了热巴巾，立其兄朗达玛为赞普，实行彻底的禁佛运动，焚毁佛经，停建、封闭佛寺，破坏寺院设施，镇压佛教僧众。此为前弘期佛教，其后，佛教在西藏的发展中断了100多年，本教势力又有所恢复。
978年，佛教经由阿里和多康两个方向传回去卫藏地区，佛教在西藏重新得到了发展，这是西藏后弘期佛教的开始。此后，许多显密兼通的印度为僧到西藏传法译经，印度密教无上瑜珈部的经典被大量译为藏文。同时，也有大量的藏族僧人到印度、尼泊尔学习，返藏后也从事经典翻译工作。由于传承的不同以及得到不同的封建领主的支持凰弘期正式形成的藏传佛教形成了许多的派别。其中最早形成的是宁玛派，其次是噶当派、萨迦派、噶举派、希解派、觉宇派、觉囊派，形成较晚、影响也最为深远的是格鲁派。
西藏佛教在与本教进行长期斗争的过和中，也受到了本教的一些影响，在佛教教义在基础吸收了本教的一些神祇的仪式。在教义方面，大小乘兼容而以大乘为主，大乘中显密俱备，尤重密教，并以无上瑜珈为最高修行次第，形成“藏密｜。在戒律方面，以小乘说一切有部的戒律为基础，同时也遵行大乘菩萨戒和密宗根本戒；各派均有活佛转世制度，寺院组织则因派别及寺院大小各不相同。寺僧上殿诵经，法师讲经布法，举办大型会等显宗法事与汉地佛教基本相同；但密宗传法灌顶以及修持仪式种类极多，也较为复杂，各派之间各尊所传，各行其是。主要节日有林卡节，每年藏历五月十五至二十四日在拉萨市郊的柳林内举行，主要祭奠诸神；竹巴慈希节，每年藏历六月四日举行，是纪念释迦牟尼初转法轮的日子；萨噶达瓦节，每年藏历三月底至四月中旬举行，纪念释迦牟尼示现神变，降伏邪魔。藏文大藏经由《甘珠尔》和《丹珠尔》二部分组成，1680年刻成的北京版，《甘珠尔》有1055部，《丹珠尔》有3522部，共4577部；1730年刻成的德格版，《甘珠尔》有1114部，《丹珠尔》有3599部，共4673部。
在藏语中，男性僧众被统称为“扎巴”。“扎巴”内部又分为三大类：一、“格雀”，指学习藏传佛教时间尚短、仅接受一些基本戒律的僧人，相当于汉地佛教所说的“沙弥”；二、“格隆”，指已具备较为全面的佛教知识、受过具足戒的僧人，相当于汉地佛教中所说的“比丘”三、“喇嘛”，意谓“上师”，本指活佛，是教派或寺院的僧众领袖，有地位，有学问，有较深修养，能为人师表及指导众人进行修行，与称作“格隆”的一般僧人不同。喇嘛或称活佛，出现于13世纪之后，是依据灵魂转世与业报轮回的佛教思想以解决藏传佛教寺院首领的继承人问题的产物。寺院原领导人圆寂之后，其他负责的寺上层，通过特定的程序式和仪轨，寻找在原首领圆寂的同时出生在若干婴童，从中再选定一个“灵童”作为原首领的转世，迎入寺中继承其宗教地位。简言之，凡被选为灵童并入主寺院接任原首领之职的僧人，就是“活佛”，称作“喇嘛”，这是“喇嘛”的本义。但是，在汉族地区常常不加分别地把蒙僧统称为“喇嘛”，这是确切的。与活佛转世制度相统一的“喇嘛”是藏传佛教中特有的僧人，为印度、中国内地、日本和东南亚各国佛教中所没有，或许就是因为如此，藏传佛教获得了“喇嘛教”的称呼。宗教和民族感情等方面，藏传佛教界和蒙藏人民不愿意“藏传佛教”被称为“喇嘛教”，因而我国佛教界人士、很多西藏、蒙古族同志和一些佛学研究者都认为“喇嘛教”这一名称不妥，最好不再使用。