大 约在两汉之际，佛教开始传入汉地。据《高僧传》记载，东汉永平年间，汉明帝刘庄夜晚梦见金人从空中飞来，就派遣郎中蔡愔，博士弟子蔡景等人，前往天竺（今 印度与尼泊尔交际处）求佛，蔡愔等人在天竺遇见了名僧摄摩腾和竺法兰，两人应邀先后来到汉地，住在汉明帝特地在洛阳为他们修建的白马寺，史称“白马驮 经”，佛教从此在内地兴起。
东汉中晚期便开始造像活动，揭开了中国佛像艺术发展的序幕。中国最早的佛像是从印度，西域传入的，古代的艺术匠师在秦汉艺术传统的基础上吸收并融合了外来的佛像 艺 术，，创造了具有中国民族传统形式的造像艺术。印度的佛教艺术，经过中国的艺术家和民间工匠的吸收、融合和再创造，形成了更具有中国特色的佛教艺术，从而 更容易在中国社会流传和发展。佛教造像，因材质的不同而纷繁各异，各种材质如石、木、泥、漆、金、银、铜、铁、丝、瓷、牙、玉等，造像技法如雕、塑、画、 铸、织、绣、烧、印漆等。 以金属和岩石最宜保存，因此，现存最多的就是金属像和石雕像。
用 青铜（铜锡铅合金）或黄铜（铜锌合金）铸造，表面鎏金的可移动的佛教造像，叫金铜佛造像。人们通常将表面不作任何处理的铜铸佛像也叫金铜像。东汉末年，下 邳相笮融造可容三千人的佛寺，“以铜为人，黄金涂身，衣以锦彩”，一般认为这便是金铜佛像，这也是中国古代寺庙造像的最早记录。
中国古代的金铜佛造像，包括传世品和出土文物两大类。现在最早有明确纪年的金铜佛像，是后赵建武四年（公元338年）造的释迦佛铜像，由于有了这一实物标本，现在国内外已有数十尊十六国金铜佛像被发现和确定。
从 十六国时期至唐代，一直是汉传金铜佛像的制作占主要地位，元明清三代由于藏传佛教在内地的传播，汉式传统造像已呈衰落趋势。在元代，西藏佛教在西北地区和 元朝宫廷中流行，其佛像继承了尼泊尔的风格，二者水乳交融。明代的藏系金铜佛多端庄、优美，身体比例谐调，并且将藏佛的凶忿形象淡化，物别是明清的宫廷造 像富丽精美，融入了汉地的审美观念和传统的表现手法。