国内佛教界认为，鸡足山是佛教禅宗的发源地，两千多年前释迦牟尼大弟子饮光迦叶衣入定鸡足山华首门，奠定了它在佛教界的崇高地位（注：迦叶入定还有一种说法是在印度，在印度也有鸡足山） 元、明两代，形成了以迦叶殿为主的8大寺71丛林。鼎盛时期发展到36寺72庵，常驻僧尼达数千人的宏大规模。鸡足山历代高僧辈出，唐代的明智、护月，宋代的慈济，元代的源空、普通、本源，明代的周理、彻庸、释禅、担当、大错、中锋，清末民初的虚云等都是声闻九州的大德高僧。鸡足山千百年的历史积淀了无穷的文化内涵，明神宗颁藏经到山，赐紫衣圆顶；光绪、慈禧敕封"护国祝圣禅寺"，赐銮驾、紫衣、玉印等珍贵文物。 吴道子的《瘦马》；李霞的《十八罗汉过江图》；徐霞客的《鸡足山志》；屈尔泰的《墨龙》；徐悲鸿的《鸡·竹·山》、《奔马》；杨升庵、李元阳、李贽、董其昌、孙中山、梁启超、袁嘉谷、赵藩、赵朴初等留下的大量诗文画卷，都是我国宝贵的文化遗产。 鸡足山素以雄、险、奇、秀、幽著称，以"天开佛国"、"灵山佛都"闻名，徐霞客胜赞"器观尽收今古胜"，"实首海内矣！"，徐悲鸿赋诗"灵鹫一片荒凉土，岂比苍苍鸡足山"。
鸡足山为世尊座下迦叶尊者的道场，与浙江阿育王山（阿难尊者道场）及“金五台（文殊菩萨道场）、银峨眉（普贤菩萨道场）、铜普陀（观世音菩萨道场）、铁九华（地藏王菩萨道场）”并为“六大佛教名山”。
鸡足山在佛教史上是一个重要分界点，即，以鸡足山为原点，三分东亚大陆，左为藏传密教，右为汉传大乘显教，下为南传小乘上座部。宗派分界，交会于此，多元文化，融合于斯。鸡足山也由是成为世界级的佛教圣地。