自从东汉末年黄巾起义失败，张鲁投降曹操之后，由于统治阶级对民间道教活动的限制，五斗米道的发展暂时停滞。但是社会上一些神仙方士的活动仍然十分活跃，并且逐渐形成一些新的神仙道派。
这些神仙道派中有能够行辟谷方术的却俭，有擅长气功方术的甘始，有名医华佗，还有以行房中术而著称的左慈、东郭延年、封君达及左慈以道术传授弟子葛玄。
葛玄弟子郑隐，字思远，亦擅长神仙方术。从葛玄受《正一法文》、《三皇内文》、《五岳真形图》、《灵宝五符经》,以及《太清金液神丹经》等道书。郑隐在世八十余年，西晋未因避乱隐入霍山，莫知所终。他招收弟子多人，其中有葛玄的从孙葛洪。
葛洪，字稚川，号抱朴子，丹阳句容人。生于西晋太康三年(283)。幼读儒家经书，后舍儒从道，跟随郑隐学习仙术。郑隐去后他曾参与镇压张昌、石冰起义。后来到了广州，又从岳父南海太守鲍靓学道。东晋初，葛洪还归乡里，被司徒王导起用为州主簿、司徒掾，迁谘议参军。到了晚年，葛洪欲炼丹求长生。听说交趾(今越南北方)地区产丹砂，便请求为勾漏县令，携子侄南下。走到广州时，被刺史邓岳留下，遂止于罗浮山修道炼丹，至晋哀帝兴宁元年(363)去世。
葛洪是晋代道教著名学者。他在西晋末东晋初撰写的《抱朴子内篇》—书，全面总结了自战国秦汉以来的神仙信仰，从理论上反复论证世界上确有神仙存在，有志者可以勤学苦炼而修成神仙。他批评了庄子和某些魏晋玄学家不信神仙长生，在生死问题上无所作为的宿命论观点；认为人的生命不完全取决于天命，人类有可能凭借自己的智慧改变生死命运；只要勤学苦修神仙方术，就能实现长生的愿望。他说：“天下悠悠皆可长生也，患于犹豫故不成耳。…我命在我不在天，还丹成金亿万年。古人岂欺我哉?”这是呼唤人类战胜自然命运的赞歌。自庄子以来的道家学者，有片面理解自然无为的倾向，消极顺从自然命运。以葛洪为代表的神仙道教徒，纠正了这种消极倾向，他们从爱惜生命的立场出发，坚信长生可为，方术有效，主张为追求长生而探索自然和生命的奧秘。尽管长生成仙的目标是虚幻的，但这种积极进取的精神，正是中国历史上有些道教学者能在医药养生、化学和工艺技术等方面取得许多成就的重要原因。