南北分派不仅仅是在武术领域中被运用，很多领域同样也是南北分派的“钟爱者”。中国佛教禅宗之中便有鲜明的南北分派，称之为南宗和北宗。
禅宗，又名佛心宗，早期中土禅宗按照“达摩—慧可—僧璨—道信—弘忍”的脉络传承，后弘忍在东山寺中传法将衣钵传至了慧能，并令其南下传法，形成了南禅宗。而弘忍的上首弟子神秀本为公认的法嗣，在北方积极传法，形成了北禅宗。
南北禅宗之间并无明确的地域分界线，而只是相对地理位置的描述。创立早期，神秀一派的北宗禅学以嵩山洛阳一带为根据地，还扩散到了甘肃河西走廊及敦煌一带，甚至在湖北当阳一带也有一定的发展。
南禅宗则由慧能在曹溪宝林寺（位于今广东省曲江区）创立，并在岭南一带产生广泛影响力，也由此远扬海外，影响东南亚国家和美国。南北宗之间的最大区别就在于所倡导的佛理奥义不同，南宗讲究顿悟，而北宗讲究的是渐修。
唐末时期，因灭佛浩劫以及战乱四起。佛门弟子流散各地，南北宗的概念开始被淡化，而形成了更多细分的门派，但大浪淘沙洗尽佛门，至宋朝时期五派之中只剩下临济宗、曹洞宗、云门宗三派。清朝中后期，汉传佛教中禅宗的位置也逐渐被净土宗所取代，曾经的南北禅宗分野在如今佛教分布格局中也早匿了身影。