古代帝王，多推崇佛教或者道教，比如唐朝统治者将道教的老子尊为祖宗，大力推崇道教；而武则天时代，出于政治考虑，开始尊崇佛教，往后的唐朝皇帝，除了唐武宗之外，也都对佛教尊崇有佳。但也有另一种极端的。
北周武帝宇文邕，是周文帝宇文泰所生第四子，其生母叱奴太后正是帮宇文邕诛杀权臣宇文护的关键人物。宇文邕诛灭宇文护之后，皇权重新建立起来，开始了一系列改革，北周的国力也越发强盛。
宇文邕大权独揽，更灭北齐高家王朝，统一了中国北方。为结束魏晋之后中国数百年的分解局面做出了巨大贡献，而宇文邕一生还有一件事非常出名，那就是“北周武帝灭佛”，历史上的北魏太武帝、北周武帝、唐武宗和后周世宗都进行过灭佛行为，被统称为“三武一宗灭佛”。
由于北周崇尚佛教，当时信徒众多，寺庙管理着大量的土地，而信徒也定期向佛寺供奉粮食、钱财与布帛，使得当时的佛寺非常富有，北周的国家财富大量流入寺庙。
另一方面，大量的佛教僧侣，不从事经济生产，且严重影响北周国家的兵源与社会劳动力产生，已经对北周造成严重危害。因此，宇文邕下令，拆毁佛寺，佛像。没收佛寺的财产，强令僧侣女尼限期还俗，将佛寺拥有的大量田地分给百姓耕种。
宇文邕灭佛，不仅一下获得了巨额财富，而且也为当时的北周提供了大量的劳动力与兵源，有效推动了北周的国力发展。