在佛教中，观世音菩萨是代表慈悲的菩萨，礼拜其像，念其佛号，即得解脱的大悲精神构成了大乘佛教的根基，家家阿弥陀、户户观世音，广泛民间信仰中奠定了华夏文明。
观世音菩萨，西方三圣之一、阿弥陀佛的胁侍，也是阿弥陀佛入灭后继承佛位的补处菩萨。其已成佛，号正法明如来。于因地发下大愿。常居南海、寻声救苦、能除危险、甘露洒心、常行平等、誓灭三途、枷锁解脱、度尽众生、接引西方、弥陀受记等十二大愿。在极乐世界、娑婆世界，普度众生。
因为大悲的愿力，观世音菩萨虽安住常寂光土，而以大悲垂形、广行救度。普陀山、武汉珞珈山、布达拉宫等都是观音菩萨的应化道场，并以此得名。
佛经中有很多与观世音菩萨相关的经书，如《般若波罗密多心经》《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》《楞严经观音菩萨耳根圆通章》等，此外还有大悲咒、六字大明咒、准提咒等汉密陀罗尼传世。与此相应，法门有耳根圆通、照见五蕴皆空、持名经忏等多种。
观世音菩萨大悲精神的一个重要体现是有求必应，即不拒绝一切众生，皆一律给予救助。
向菩萨求财求名、个人美好愿景，虽然未必都属于清净的祈求，但未来获得福报利乐的源泉却与此有关。因为是向三宝、向观音菩萨祈求，菩萨依然会满众生愿，并在此过程中施设方便度化众生。如令众生在满愿过程中产生念诵观音菩萨的信心，使自己的心理环境得到改善。
无论娑婆世界众生的善与恶，不拒绝一切众生，这是《观音菩萨普门品》中的有求必应，也是《八大人觉经》中的不念旧恶。因为万法皆空、善恶无常，一段时间内的恶可能在将来转变为善，因此菩萨不会以善恶分别而框定众生、给予差别对待。