公元前2500年左右，居住在中亚从事游牧狩猎生活属印欧语系的雅利安民族，越过兴都库什山，入侵古印度西北部的旁遮普地区。雅利安原系游牧民族，社会组织结构比较简单，对天、日、风、火等自然现象都加崇拜，并施以祭祀之礼。专司祭祀职责的阶层谓之婆罗门，所奉的经典称为吠陀，这就是人们通称的婆罗门教。
约公元前1000前，雅利安人继续向东南方的朱木拿河及恒河流域挺进，并占领了该地域。恒河流域遂成为印度次大陆政治、经济和社会活动的中心。当时铁器已广泛使用，农业经济代替了以往的游牧经济，手工业和商品贸易均获得较大进展。根据佛经记载，公元前6世纪，古印度建立了许多以城市为中心的国家，其中摩揭陀、拘萨罗、阿盘提和跋替四国较为著名。各国利害冲突激化，战争四起。
南亚次大陆社会矛盾日益加剧，对以婆罗门为核心的“种姓”制度发起了挑战。种姓制度即瓦尔纳，原是颜色的意思，按该制度的解释，肤色白的雅利安人是品质高贵的种族，深色皮肤的达罗毗茶族和其他土著民族是品质低贱的种族。后来雅利安人中又分为婆罗门、刹帝利、吠舍三个种姓，这些记载在古印度最早的历史文献《梨俱吠陀》中。婆罗门是祭司阶层，属最高等级;其次为刹帝利，是由军事贵族形成的社会集团，掌握和管理国家机器;第三等级是吠舍，他们是从事农业、畜牧业、手工业和商业的普通部落村庄的成员;四个种姓中地位最低的是首陀罗，他们没有任何权利，仅仅从事卑微的劳动，极端遭受歧视。到了释迦牟尼时代，随着社会经济的发展，刹帝利和吠舍的势力不断扩大，他们日益不满婆罗门种姓至高无上的社会地位。婆罗门种姓的统治开始动摇。
在婆罗门教呈现衰微之时，印度新兴的反对婆罗门的沙门思潮应时而起，据普那教经典说这种思潮有“363见”，佛教也说有"962种外道”，其中比较有影响的学派共六个，称为六派哲学，它们的代表人物是:
(1)阿曹多，唯物思想的代表者，即后来顺世派的先驱。
(2))散热夷，一种直观主义学派，对一切问题都不作决定说。
(3)米伽梨，命定论者，主张没有业报，没有父母生身等。
(4)不兰迩叶，学说与米伽梨相似。
(5)波浮陀，否认行为会发生影响，说人身是由七种原素构成的，带有唯物论的倾向。
(6)尼乾子,承认有业报，主张苦行，后来发展成替那教(也有人认为当时较有影响的六个学派是数论派、瑜伽派、声论派、胜论派、吠檀多派和正理派。
释迦牟尼创立的佛教也是当时涌现的沙门思潮之一。它在建立自己学派的过程中，吸收了当时沙门思想的某些论点，用以反对婆罗门吠陀神学，同时反转来又用自己的理论去批判各种沙门思想，斥之为“外道”。这样，佛教在乱世之中，在与各派思想的斗争之下，一步步获得了发展。