什么是净土宗？
净土宗是以往生极乐净土为目的的宗派。唐代僧人善导实际开创的中国佛教宗派，因专修往生阿弥陀佛净土法门得名。此宗奉东晋庐山慧远为初祖，慧远曾与人结立“白莲社”，发愿往生西方净土，因而又名“莲宗”。
净土意指佛所居住的世界。净土信仰最早是印度大乘佛教的产物，根源于佛教僧众对释迦对尼佛的怀念和对释迦佛说法道场的向往。大乘佛教认为，佛有法、 报、应三身，十方世界有无量诸佛。每一佛都与释迦牟尼一样，都有一个说法道场，所以世界上也存在着无数的净土。如《法华经》说灵山净土，《华严经》讲莲花 藏世界，《大乘密严经》讲密严净土，《弥勒菩萨所问经》讲弥勒净土，《阿弥陀经》说弥陀净土等。东汉支娄迦谶翻译的《无量清净平等觉经》、《般舟三昧经》 等，是净土思想传入中国之始。后来，竺法护译出《弥勒菩萨所问经》、《佛说弥勒菩萨下生经》，支谦译出《大阿弥陀经》，主要把弥勒净土与弥陀净土两种净土 信仰传到了中国。弥勒净土信仰经道安的提倡，一时盛行于北魏，南朝齐、梁间还有所闻，不久即衰。弥陀净土信仰产生了深远的影响。
净土宗的发展起源
一般认为，中国的弥陀净土信仰始于东晋庐山慧远。慧远早年从学道安，后到庐山东林寺，一面帮助佛陀跋陀罗等人译经，一面力倡净土仰。东晋太元十五年 （390），他与刘遗民等僧俗123人结“莲社”，塑阿弥陀佛像，同修念佛，共原往生。其后，昙鸾（476~542）于北方专修净土，著《住生论注》，判 立难行、易行二道。认为依靠其他法门自力修行，成佛必须断尽累劫所造惑业。断得一惑，超升一步，叫作“竖超三界”。然而，断除见惑即如断四十里长流，如此 仅靠自力，何时能有出期！此谓难行道。易行道就是，修净土念佛法门，借助弥陀佛力加持，命终当日或七日之内，即可往生净土，直登八地菩萨之位，叫作“横超 三界”。此说为净土立宗奠定了理论基础。昙鸾以后有道绰（562~645），30多年间，讲《观无量寿经》200余遍，每日诵阿弥陀佛名7万次。著有《安乐集》，立圣道、净土二门，认为只有净土一门是唯一的出离之道。
善导大师生平简介
善导出生于隋大业九年（613~681），中国佛教净土宗第二代祖师，临淄（今山东淄博）人。幼年出家，学 《法华经》和《维摩经》。贞观十五年（641）始随道绰受业，听讲《观无量寿经》。后入长安光明寺，传净土法门，正式创立净土宗。生平定《阿弥陀经》十万 卷，画净土变相三百壁，僧俗皈依者无数。著有《观无量寿经疏》、《法事赞》、《观念法门》、《往生赞》、《般舟赞》等，提出净来专、杂二修说。专修，指专 念阿弥陀佛名，念念相续，命终不纯，杂修多种法门，难得利益；只有称名念佛的专修既简便稳妥，又最定效益。
善导之后，净土宗一直盛行，各代均有名师。先有承远、怀感、法照、少康等继续弘扬。五代末，延寿于杭州永明寺，倡导禅净兼修，著有《万善同归集》 等，发挥净土思想。在少康、延寿、省常、遵式、知礼等大师的倡导下，宋代净土信仰盛极一时。信徒效法慧远，结社同修，其中以遵式在浙江四明山所建净土会、 省常于西湖所建净行社、知礼于明州所建念佛净社等最为有名。元代结社之风仍盛，以专弘净圭著名的僧人有普度等。明清之世，清新活泼的禅风风发展成狂禅，于 是一些净土大师主张摄禅入净。明代四大高僧莲池（1535~1615）、紫柏（1543~1603）、憨山（1546~1623）、蕅益 （1599~1655）都重视宣传净土法门。清初以来弘扬净土者，有普仁行策、梵天实贤、资福际醒等。时至近代，修持净业依然流行。其中印光法师创设弘化 社，办灵岩净土道场，为近代弘扬净土的典范。
修持净土宗
净土宗以阿弥陀佛所在的西方极乐世界为佛教修持的理想境界。极乐世界，唯净无染，无苦常乐。就自然环境而言，气侯 宜人，鸟语花香，黄金铺地，一切建筑设施都同七宝构成，到处清净庄严；就生活状况说，一切衣食，随意而至，随意而去；就社会环境看，一切众生但作诸善，精 进持法，没有恶念。
修持净业的主要旨趣，是以修行的念佛行来为内因，以阿弥陀佛的愿力为外缘，内外配合，即可往生极乐世界。主要修持方法是善导区分的正行、杂行两类。正行又分为读诵、观察、礼拜、称名、赞叹供养五种，其中又以称名为正业，最为重要；其他四种为助业。
念佛的方法有四种：
一、专诵佛的名号，称为持名念佛；
二、观念佛的塑像与画像，称为观像念佛；
三、观想佛的美妙相貌，称为观想念佛；
四、谛观想的法身，即体悟诸法实相，称为实相念佛。
其 中，持名念佛在民间流行最为广泛，一是由于善导的大力提倡，二是由于修行者相信此种方法最为简而实用，只要持守五戒，一心专诵“南无阿弥陀佛”，即可在命 终之际往生净土。为了使修持净土者精进持戒，在宣传净土法门简易、人人都能修持的同时，净土还强调，由于修行者的因行有胜有劣，命终往生的相状也有分别， 往生后能见到佛及最后成佛也有快、慢之不同，因而又把往生具体区分为上、中、下三辈九品。