什么是“宁玛九乘”、“三部”
所谓“九乘”是：
一、声闻乘。
二、缘觉乘（以上二乘相当于一般所谓小乘）。
三、菩萨乘（宁玛派人称前三乘为共三乘，意为显密共习的三乘）。
四、作密。
五、行密。
六、瑜珈密（这是密教四部的前三部）。
七、大瑜伽密。
八、无比瑜伽密。
九、无上瑜伽密（这三乘实际上相当于密教第四部无上瑜伽部）。
宁玛派教法的“幻化部”相当于第七乘大瑜伽密，“集经部”相当于第八北无比瑜伽密，“大圆满法”相当于第九乘无上瑜伽密。宁玛派以为这三乘是它们所独有的，故又称为内密三乘或无上内三乘。而第四、第五、第六，这三乘则是宁玛派和其他喇嘛教派所共有的，故又称外密三乘或无上外三乘。第九乘无上瑜伽密，又分为“心部”、“自在部”和“教授部”，这三部在历史上又各有各自的传承，但后来又都包括在“大圆满法”里面。
绒却吉桑波所传的一系列，是以第九天上瑜伽密为主的；到隆钦然绛巴（1308-1360）时，才特别提出了“大圆满法”，它实际上相当于无上瑜伽乘，而又以其中的“教授部”为主。“教授部”理论和汉地禅宗的“明心见性”、“直认本真”等思想很相似。由此我们看到了内地佛教对西藏佛教的影响，这种影响可能是公元8世纪的汉僧禅宗僧人摩诃衍遗留下来的，或以后进藏汉僧所传播的。