传说泰山地狱有十八层，归东岳大帝管理，是收容一般鬼魂的普通地狱。
在谶纬中，就已有了泰山神专主阴间的观念，《孝经摄神契》中如是曰：“泰山，天帝孙也，主召人魂，东方，万物始，故知人生命短长。”东汉慎墓文中也提到了这一点：“生人属西长安，死人属东太山”等说法。
据史料记载知，“地狱”这一民间信仰习俗可能在西汉已形成。在佛教的地狱思想与中国传统鬼神信仰经过长期的融会，至隋唐时期便产生《佛说十王经》，由此而形成了“十殿冥王”之信仰，此信仰后来亦成为我国民间阴司信仰的主要部分。“泰山王”，被列为“十殿冥王”之一，与阎罗王并列。道教，随即将这一“十殿冥王”之观念给吸收了过来，并在酆都大帝之下设十殿真君分管地狱等事务。不过，道教的泰山神还另有许多职责，不能简单地搬进酆都地狱，而且在宋真宗封五岳神为“帝”以后，东岳大帝足以与酆都大帝并列，就更不应该和“十殿冥山大王”平起平坐了。所以，在隋唐以后的道教神谱中，东岳大帝与酆都地狱中的“泰山大王等观明理真君”就被分化为两个神格了。
关于泰山作为“十殿冥王”之一的身份，在民间亦流传着一些神话传说。传说中，泰山神为十殿阎王中的第七殿，此殿司掌燋热大地狱，世间众生中凡罪根之因为杀、盗，或邪见、邪行、饮酒、妄语等业的，而又丝毫无忏悔之意的，此类罪人身死之后，皆会堕入此大地狱的。此狱之苦更胜于前六殿，此间火烧无有一念间断，业尽得脱。于三百世中堕饿鬼，二百世中堕畜生。若得人身，则与父母不生敬重，无惭无愧，无羞无耻，贱陃与狗食同行，手足粗裂，常依他食，尽其身命空无福德。
关于此殿，典经中亦云：此地狱四面炽火，罪人一切身份尽被烧尽，生而复死，死而复生，苦痛万分。
泰山地狱作为收容一般鬼魂的普通地狱，其容量应该相当于十八所地狱。不过，在较晚些的道书中，却多说东岳大帝所辖有地狱有三十六狱，但具体内容未见有描述。