天童寺位于浙江省鄞县东太白山麓，为全国著名禅宗丛林、浙江名刹。西晋永康元年（300）佛教僧人义兴云游至此，因爱其山水，故在此结茅修持。其业行感受动玉帝，玉帝便让太白金星化为为童子，前来护持左右。因此命名为“太白山”，寺林为“天童”。东晋隆安三年（399）寺毁于火灾。唐玄宗开元二十年（732）僧法睿在山之东麓，依故迹建寺，称太白精舍，又于寺之西南隅造多宝塔，日日诵读《法华经》。唐肃宗到德二年（757）僧宗弼等移寺基至今地。乾二年（759）赐名天童玲珑寺，咸通十年（869）更赐名为天寿寺，北宋景德四年（1007）又赐名景德禅寺，明洪武二十五年（1392）册定天童寺名，并册封为“中华禅宗五山之第二山”，清代赐名“弘法寺”，后又称“天童弘法寺”。自唐、宋、元、明、清至今寺之枯荣达七次之多。最为严重的一次是明神宗万历十五年（1587）因山洪暴发，寺舍全圮。崇祯四年（1631）由密云禅师重建之。数年后，建成天王殿、佛殿、法堂、先觉堂、罗汉堂、云水堂、应供堂、藏经楼、钟楼，御书楼、方丈室等殿堂楼阁、僧舍999间，占地5．8万多平方米。整个建筑规模宏大，蔚为壮观。
天童寺为禅宗十方丛林的重心，历来僧才荟萃。怀清、宝坚、普交等各僧先后驻锡于此，禅宗一支的曹洞宗大师宏智禅师（名正觉，1097~1157）也曾住于寺中，前后达30年，改三门为大阁，建立七塔，整备僧堂、众寮等。又立寺产之制，寺观一新；佛法传授方面，以“默照禅”（认为默念不动的坐禅本身就是佛行，主张“通过寂照静默”来“休歇身心”，体悟自性，以达到解脱）著称广交朋友，纳徒授法，四方僧众云集，其数逾千，使景德禅寺成为禅宗的著名道场。
天童山也是日本佛教徒的圣地。日本僧人明庵荣西、希玄道元、寒岩义尹、彻通义介、西涧子昙、雪舟等杨等人先后入寺参学请益。南宋嘉定十六年（1223）日本道元禅师渡重洋从曹洞宗僧人，天童寺住持如净禅师学习三年禅法。回日本后在1236年创立日本曹洞宗。道元号希玄，俗姓源反，是村上天皇第九代的后裔，内大臣久我通亲之子。13岁剃发出家，24岁随其师明全入宋。在天童山期间成为曹洞宗第十四代传人，从如净禅师处得传芙蓉道楷禅师的法衣、嗣书以及洞山良价的《宝镜三昧》、《五位显诀》等物品、文书。回国后在越前建永平寺作为传布曹洞宗的根本道场，后嵯峨上皇敬闻禅师的操行，敕赐紫色方袍。1253年道元在京都的西洞病逝，时年53岁。死后先后被敕赐“佛性传东国师”、“承阳大师”的谥号，这是日本禅宗受“大师”号之始。道元死后，他的弟子继承师志，守持清规，传法布教，曹洞宗很快在岛国传遍，很多名僧出于此门。道元被尊为曹洞太祖，他住过、受法的天童山也成为日本曹洞子孙心目中的祖庭，每年都有不少日本佛教徒漂洋过海来朝拜，参观古迹，缅怀祖师。天童寺促进了中日佛教交流，在中日佛教史上占据重要地位。
明思宗崇祯四年（1631）密云圆悟主持本寺，大振临济宗风。每逢讲经会，徒众常常超过三万人，五公名士来问法者也不在少数。
天童寺环境殊胜，为禅意深远的佛教圣地。现有建筑为清代重建。1978年全面整修。寺院为群山环抱，建筑巍峨，清幽静穆。王安石有游天童寺云：“村村桑柘绿浮空，春日莺啼谷口风，二十里松行欲尽，青山捧出梵王宫。”山上奇峰异石，绿树清泉，与山下高楼峻阁，相映成趣。寺周围有双池印景、玲天线在凿、太白生云、南山晚翠、东谷秋约、天岗修竹、深径回松、清关喷雪、西涧分钟、平台铺月等十大景观。中轴线上的建筑集资有：外万工池（放生池）、七塔苑、内万工池、天王殿、佛殿、法堂等，天王殿前有一影壁，南面石刻“东南佛国”，北面为“万法朝宗”。
经“琵琶石”拾级而上进入天王殿。天王殿为重檐歇山式建筑，下层面宽七间，进深六间，竖额书“天童寺”，上层五间，进深四间，横匾书“天王殿”。雕梁画栋的殿堂中央雕金佛龛内供着大肚弥勒佛，两翼是四大金刚，背后是韦驮像。
再进为金寺主殿——大雄宝殿，为重檐歇山琉璃瓦顶，高18．9米，下层面宽七间，上层五间，殿正中供三世佛坐像，连座各高9．38米，阿难、迦叶侍立于释迦牟尼像前左右，两翼为十八罗汉坐像，高约2米。三世佛背后是以观音战鳄鱼像为中心的海岛群塑，上有“五十三参”和“十八罗汉”等木雕群像。
后殿为重檐歇山式建筑，下层面宽九间为“法堂”，上层七间为“藏经楼”。堂后西为“罗汉堂”，内展十八罗汉石刻像，像高约1．5米。从天王殿至后殿，西侧有庑廊配殿相连。中轴线西有佛祖殿、选佛场、禅场，后有东桂堂，又西为大鉴堂，中轴线东有钟楼、御书楼、御碑亭等等。
钟楼在大雄宝殿东南，内二层外三重檐歇山式建筑，高20余米。楼顶梁上书“重建于佛历一九六一年（1417）九月庚申日”，距今已有570多年。楼下供地藏王菩萨，楼上悬钟，钟高约三米，直径约1．8米，造型优美，工艺精良。
寺内珍藏文物有宋碑、竹禅画、十八罗汉碑、千僧铜锅、八指头陀石刻画像等，均保存完好。
今日天童寺，僧徒近百，香客不断，道场不止，香烟如云。它不仅是佛门圣地，而且已成为旅游圣地