莫高窟第44窟的涅槃变位在中心柱窟主室正壁（ 西壁），同样为中心柱窟且在正壁表现涅槃题材的洞窟，在莫高窟亦见于初唐332窟与盛唐39窟。
初唐332窟在西壁开一长龛，内塑涅槃像，身后绘举哀弟子，南壁绘有临终说法、双林入灭、棺盖自启为母说法、焚棺、分舍利等情节，是一铺绘塑结合、内容丰富的涅槃经变。此是初唐唯一遗存的一例涅槃变，其意义有二：一是上绍北朝中心柱窟以白衣佛为西壁主尊的涅槃意涵，间接左证白衣佛为涅槃佛的可能性；二是整窟造像内容涉及华严、维摩、法华，反映此时涅槃思想与诸大乘思想的融合。
与332窟的多元题材相较，盛唐第39窟的涅槃造像内容就相对显得单纯。其后壁亦为绘塑结合的涅槃龛，但涅槃佛之外的情节就简单多了，只有弟子、天王等举哀像以及摩耶夫人奔丧的画面，龛外两侧壁与窟顶均是千佛。
不同于前两窟的绘塑结合，第44窟中唐绘的涅槃经变是以壁画表现，而其璧画内容是承袭盛唐39窟的简单形式，涅槃佛身后绘举哀弟子、菩萨各一排，以及优婆离上升忉利天向摩耶报丧之情节。
将涅槃题材置于窟内正壁，其中心思想已经很明确，但要完整解读其涅槃意涵，仍需藉由窟内与正壁对应的相关造像，兹将三窟主室的主要造像示意如下：对照三窟主室内的造像配置，可以发现其间的传承关系与变化：332窟主室后部以涅槃佛为主尊，周壁壁画反映着诸大乘思想与涅槃的融摄；39窟主室后部延续332窟以涅槃为主尊，周壁则单纯以千佛表现，中心柱东向面龛内上部绘说法图，传达佛法身相续不断的思想内涵，前部由三立佛改为三坐佛；44窟主室后部承袭39窟，而在前部中心柱东向面龛内的说法图改为华严九会，并加入净土经变与天请问经变，表现出将涅槃归于净土的开展。
涅槃学派在南北朝盛极一时，到了隋代立五众更以涅槃众为首，当代高僧如吉藏、慧远等均曾为涅槃作注疏，涅槃义学的发展可谓达到颠峰。入唐之后，诸宗兴起，却独少涅槃一宗，令人怀疑涅槃在唐代之式微，但332窟的涅槃经变说明了涅槃此一议题在石窟造像中仍是重要思想之一。其窟内造像的多元题材，是隋代以来集南北朝义学大成而在初唐开花结果的展现。
332窟与44窟除了同样以涅槃为中心思想，还有一点值得注意的是都有华严思想的加入，332窟是以中心柱南向面的卢舍那法界人中像，44窟则以中心柱正面龛内绘华严九会等说法会，这可能与南北朝末到初唐时诸学派到宗派的发展有关。
对于涅槃的发展，除了专研涅槃的涅槃学派之外，又以地论学派与涅槃关系最密切。地论诸师中以净影寺慧远与涅槃的发展最有关系。慧远为法上的弟子，属地论南道派，此派主张佛性本有，认为第八阿赖耶识与《楞伽经》中所谓之如来藏心、《涅槃经》所谓之佛性相同，皆是真如，自性清净。从《续高僧传》记载可知慧远所作章疏有五十余卷，包括地持、地论、华严、维摩、胜鬘等经论，“祖习涅槃”，并曾“七夏在邺创讲十地”，门下弟子亦多擅长涅槃与十地。! 地论宗后来与摄论归入华严，法界人中像是菩萨在登第十地法云地受职时所展现的法身，332 窟尚属于地论发展的阶段，44窟的华严法会则进入华严的阶段。
44窟窟门南侧的天请问经变也是较为特殊的一个题材。《天请问经》为玄奘所翻译，从经录所见其注疏有四种，但目前只有一种见存于世，为文轨所撰。" 敦煌经变中始见于盛唐148窟。作为单独经变在中唐，有十例，大多位于两侧壁，与弥勒经变作南、北对应，44窟的天请问经变位于东壁门南侧，门北及两侧壁均为净土变，此一题材加入似乎有些唐兀，且只有一例，可能是尚未成熟的一种形式。但若分析此经内容，与涅槃仍有关联。
《天请问经》为诸天与佛的问答，并以偈颂方式呈现，内容劝人少欲、持戒，并修福。《天请问经疏》批注“少欲最安乐时” 云：“有少欲则有涅槃”；在批注“ 无生第一乐” 时以涅槃为第一乐，故此铺进入44窟或许亦有这方面的考量。