神话人物
中国人对阎罗王应该是非常熟悉的，自古以来就有“阎王叫人三更死，谁敢留你到五更”的说法，再加上佛教宣扬的六道轮回，因此很多人以为阎罗王是佛教首创的。其实，阎罗王的说法早在古印度就已出现，他的前身最通俗的说法应该是夜摩天。
印度神话
唐代以后，随着佛经大量翻译过来，又出现了另一种说法：阎罗王的前身是毗沙国王，也就是北方多闻天王。
有一次，毗沙国王和维陀如生王之间发生了战争，结果毗沙国王兵力不足，吃了败仗，他恨恨地说：“来生我要当地狱主。”
毗沙国王手下有十八个大将，他们头上长着尖尖的犄角，带领着百万士兵，他们也和自己的国王一样气愤，因此也立下誓言：“我们也紧随其后，帮您整治这个罪人。”
后来，毗沙王做了阎罗王，十八大将就是判官，分别主管十八层地狱，百万士兵则成为鬼王、鬼卒、牛头马面之类。
但是，不管阎罗王出自何处，人们对他都是无比惊惧，因为他掌管着自己的生死，为了讨得他的欢心，不仅要时时供奉，还要和他的顶头上司（地藏菩萨）搞好关系。
民间传说
当年，唐太宗之所以让唐僧去取经，就是因为他见到了阎罗王。一次，天下大旱，唐太宗便设坛求雨，龙王现身后，太宗苦苦哀求：“多给一点儿！田地都干得裂开了！”
唐太宗乃一国之君，如今低声下气地哀求，龙王怎么能不给面子呢？于是多给了一点，结果导致人间发了洪水，很多无辜百姓被淹死，事情发生后，玉皇大帝要追究责任，就把案子交给阎罗王去审。
没多久，唐太宗就得了重病，因为这个案子要他去作证。唐太宗来到地狱之后，非常害怕，不过，他是人间的帝王，阎罗王对他还是很客气的。案子审完后，阎罗王说：“你阳寿未尽，很快就可以回去，将来死的时候到我这里报个到就行，因为你是到天庭受审的。”
听他这么一说，唐太宗也很害怕，于是想跟阎罗王拉拉关系，他问道：“地狱里缺什么呢？”阎罗王想了半天才说：“好像没有番瓜。”
于是唐太宗马上说：“好，我马上派人送来。”
唐太宗回去后，就开始征求到阴间送番瓜的人，这可是个苦差，谁都知道，去了就不可能再回来，但最后终于来了个应征的。接着，唐太宗又命唐僧去西天取经。
虽然这个故事是虚构的，但由此也可以看出，人们非常害怕阎罗王和他掌管的地狱。
阎罗王铜雕像
佛教中的阎王
佛经中说，所有的众生都在六道中轮回，即天、人、阿修罗、畜生、饿鬼和地狱。那些作恶的人死后就会堕入地狱，受各种各样的酷刑。
地狱的梵文叫“奈罗迦”，意思是恶者、不可乐、苦具、苦器或受罪处。地狱有大小之分，大地狱有八种，每一种各有十六小地狱，共计一百二十八小地狱。在八大地狱中，人们最熟悉的应该是无间地狱，也就是阿鼻地狱。所谓“阿鼻”就是“无间”，意思是此地狱中的刑罚永远不会停歇。阿鼻地狱分为十八小地狱，各小地狱又有十八地狱，如此分下去，几乎数都数不清。
管理这些地狱的是三十四类鬼王，其中有恶毒鬼王、主祸鬼王、主财鬼王、主产鬼王、主命鬼王、大祁利叉王、阿那吒王等等。从名称就可以判断，鬼王们主管着哪一方面。其中阿那吒王就是哪吒。这些鬼王有好有坏，有男有女，手下掌管着无数的小鬼王，按佛经的说法就是无量，没有数量，数不清。
释迦牟尼出生后的第七天，他的母亲就升上忉利天宫做了帝释天，即玉皇大帝。后来他成佛后，为了报答母亲，便在忉利天宫说法，参加这次法会的鬼神数不胜数，其中就有这三十四个鬼王。因此他们和真正的饿鬼道有很大的区别，真正的饿鬼道没有资格参加法会。
民间影响
这三十四个大鬼王的上司就是人们通常所说的十殿阎罗。佛经中说：人死之后，第一七日到泰（后世改为“秦”）广王的殿里报到，秦广王则按照此人的记录发放去处。如果是个大善人，就将其直接送入天界；如果善多于恶或两者不相上下，则直接送到最后一殿转世；如果干了坏事，要先给他照照镜子，让此人明白自己生前所干的事，从此心服口服地去受罪，正所谓“死个明白”。第二殿至第九殿分别是施酷刑的地狱，按照每个人的罪行，分别发放到不同的地狱，直到刑满释放，才被送回第十殿，重新轮回投生。
十殿阎王
这十殿阎罗王分别是：二殿初江王、三殿宋帝王、四殿五官王、五殿阎罗王、六殿变成王、七殿太山王、八殿平正王、九殿都市王、十殿转轮王。
其实，最初的说法是十三冥王。十三冥王就是十三个佛，比如释迦、药师、弥陀、文殊、普贤、观音、弥勒等等。但后来不知什么原因，十殿阎罗王的说法取代了十三冥王，并流传至今。应该说，中国的文化非常有趣，不管是天堂，还是地狱，都要划分得清清楚楚，好像人间的各种组织一样。
从古至今，有很多名人死后，都被传说做了阎罗王，比如范仲淹、寇准等，但人们普遍认为宋朝大臣包拯是阎罗王之一。据说他本来掌管着第一殿，但由于他铁面无私，所有的人刚到这里就统统被他打下了地狱，后来，阎罗王的顶头上司地藏王菩萨看不过去，就将包拯调到了第十殿。
或许是出于一种恐惧，人们对阎罗王和地狱制造出很多耸人听闻的说法，比如奈何桥、孟婆汤、牛头、马面、判官、黑白无常等等，说到底，都是劝人弃恶从善、改邪归正的。从这个方面来看，也没有什么不好。
阎罗王雕塑形象