什么是焰口？为什么要放焰口呢？其用途是什么？
焰口，另称为焰口、面然。是指地狱里的饿鬼，其体形枯瘦，咽细如针，口吐火焰。以生前悭吝之故，遂有此一果报。放焰口乃是对饿鬼施水施食、救其饥渴之苦的一种佛教仪式。
记载：
《鲁迅全集》为此作注说，旧俗于夏历七月十五（中元节）晚上请和尚结盂兰盆会，诵经施食，称为“放焰口”云云。
鲁迅在另外两篇文章里又曾经提到“放焰口”，一是他在《朝花夕拾，琐记》中叙及江南水师学堂的“乌烟瘴气”时，说起该校“每年七月十五日，总要请一群和尚到雨天操场来放焰口”；
缘起：
“放焰口”的缘起，据《救拔焰口饿鬼陀罗尼经》说，是有一个“身体枯瘦，咽细如针，口吐火焰”的饿鬼叫焰口的，来见佛的弟子阿难，对他说：“三日后汝命尽，将生饿鬼中。”阿难慌了，问他如何是好，焰口道：“汝明日为我等百千饿鬼及诸婆罗门仙等各施一斛饮食，并为我供养三宝，汝得增寿，令我离于饿鬼之苦，得生天上。”阿难又去请教佛，时佛为说无量威德自在光明殊胜妙力陀罗尼（“陀罗尼”即咒），因谓“诵此陀罗尼，能使无量百千施食充足”。
这样便须实行放焰口的仪式，“修此法时，于一切时，取一净器，盛以净水，置少饭麦及诸饼食等，右手按器，诵陀罗尼七遍，然后称多宝，妙色身、广博身、离怖畏四如来名号，取于食器，泻净地上，以作布施”。
这样不仅可免饿鬼之苦，且能增长福寿，而无须各施一斛饮食。这一佛事仪式后来有种种变化，但要点总在给饿鬼施食与水，所以其间总要念诵“施甘露真言”、“施食真言”等等。龙师父之所谓“无祀孤魂，来受甘露味”即是施水时所念诵者。按佛教密宗的说法，取一掬水，咒之十遍，散于空中，即成甘露云。
地狱的鬼道分为三等：
(1)在生前时，做了很多善事，这种人死后做鬼，便不会受地狱的地劳之灾，而是直接超拔为神祗或是直接去投胎到好人家去享受。
（2）在生前做的善事不多，这种人死后即不会被饿也不会很饱，在地狱也不要受全部的刑法，就会脱离地狱之苦的。
（3）在生前时悭贪吝啬，一毛不拔，爱占别人的便宜，这种人死后就会变成饿鬼，这种鬼喉管特别的细，即使是有食物也难以果腹，更何况由于生前恶业的关系，它们也很难见到食物，纵然它们可以得到了可口的食物，一进入口中，却又变成了臭秽的脓血，所以它们常受饥火的焚烧，烈焰从口面出，故名"焰口"。
佛陀慈悲为怀，虽然这些饿鬼生前都不做善事，而且还做了很多缺德的事，但还佛陀看到它们终日受饥火的焚烧于心不忍，就说了好多种神咒，例如净业障真言，施甘露水真言，变食真言，开咽喉真言等。凡是依法诵持这些真言神咒之时，被召请来的饿鬼们，就可仗佛法的神通愿力而饱餐一顿，饱餐之后，再为它们宣扬佛法，劝它们归依佛法僧三宝而永脱鬼道的苦恼，这就是放焰口的作用和目的。
放焰口就是请客，请鬼吃饭，中原每年都会有一个节日，专门请那些孤魂野鬼吃饭，烧很多的纸给它们。因此，放焰口对于鬼道来说等于是无限制的放赈，所以又叫做"施食"。如果你的亡乾亲友，并未堕落于饿鬼道中，放焰口就等于为他们做了放赈济苦的功德，所以也是有用.