故事传说依据
只要是看过《封神演义》和《西游记》的人，应该对其中的“四大天王”并不陌生。
《封神演义》中说：四大天王原本是商朝佳梦关的魔家四将，奉命抵抗周武王大军。魔礼海的兵器是琵琶，只要他拨动琴弦，周军立刻尸横遍野；魔礼青的兵器是宝剑，任何人碰到宝剑的刀刃，身躯就会成为面粉；魔礼寿的法宝是一只锦囊，囊中装着花狐貂，这只花狐貂的两胁有一双翅膀，只要它飞出锦囊，不吃光所有的人决不罢休；魔礼红的宝贝则是一把伞，虽说东西不大，但作用不小，一旦撑开这把“混元伞”，天地日月都会被它遮得严严实实。
尽管这四兄弟各有神通，但由于助纣为虐，最后都送了性命。他们死后，姜子牙奉太上老君之命赦免了他们，并说：“现在，我敕封你们为四大天王，掌风调雨顺之权，护国安民。”
于是魔礼海成了东方持国天王，他的兵器琵琶能发出音调，故掌管“调”职；魔礼青变成了南方增长天王，由于他的青光宝剑有剑锋，所以掌管“风”职；魔礼寿的花狐貂和龙蛇一样有纹鳞，隐意为“顺”，所以他掌管了“顺”职，为西方广目天王；手持混元伞的魔礼红成了北方多闻天王，伞能遮雨，因此他掌管“雨”职。将他们放在一起，就是“风调雨顺”，反映了老百姓们非常美好的愿望。
在《西游记》中，四大天王被玉皇大帝派去镇守南天门，当齐天大圣孙悟空闯入凌霄宝殿时，双方陷入了一场恶战。
佛教经典依据
经过这两部小说的宣传，四大天王的形象已经深入人心，老百姓习惯地称呼他们为“四大金刚”。其实，在佛经中，天王和金刚的区别很大，完全不是一个概念。
佛经中说，欲界的第一层“四天王天”是四大天王的住处，这里位于须弥山的山腰，每天，日月在这里交替出现。须弥山的山腰有一座犍陀罗山，天王们就住在此山的四座山峰上，这四座山峰又叫“须弥四宝山”。据说它由四种宝贝构成，东边是黄金，南边是琉璃，西边是白银，北面是玛瑙。天王们各居一山，保护着须弥山的四方——东胜神洲、南赡部州、西牛贺洲和北俱卢洲。此外，他们的职责还有看紧门户，以免闲杂人等扰乱“玉皇大帝（帝释天）”的生活，因为他们都是帝释天的部下。
东方持国天王名叫“多罗吒”。“多罗吒”是梵文，直接翻译过来就是“持国”，持国的意思是以慈悲为怀保护众生，代表着“守护”。由于多罗吒的住处是黄金构成的，因此也叫“黄金埵”，他手上拿着琵琶，说明他要用音乐让众生皈依佛教。
我们都知道，想用琵琶弹奏出优美的乐曲，必须调整好上面的琴弦，太紧会绷断，太松又弹不响。因此持国天王教化众生：处事要讲求分寸，恰到好处。
由于这些原因，所以东方持国天王的面容时时流露慈颜微笑，在四大天王中，他也最慈祥，可以称得上是刚柔并济。
佛经中记载：四大天王各带领着一神一鬼，由于持国天王手中拿着乐器，因此他带领的是天龙八部之一乾闼婆。乾闼婆是帝释天座前的奏乐神，一些人甚至认为她就是持国天王。当然，此种说法并不准确。持国天王的另一个部将是富单那，他就是人们经常挂在嘴边的“饿鬼”。富单那数目众多，因此同时也是鬼王的部下。四大天王各有九十一个儿子，他们共同守护着十方空间，即东、南、西、北、东南、西南、东北、西北和上下。四大天王手下还各有八个大将，他们负责管理山川、河流、森林中的鬼神和地方上的小神。排在首位的大将是韦陀天，他专门保护出家人，因此备受僧尼尊崇。
据佛经记载，持国天王的形象原本是菩萨，身呈青色，紫发，脸上是愤怒的表情，穿着精妙的红色天衣，左手下垂持刀，右手则托着一粒宝珠。
不过，在中国的寺庙内，四大天王全部是穿着甲胄的武将，由于他们各带领了两路鬼神，因此塑像的脚下都踩着二鬼神，以示威武。另外，尽管佛经中将四大天王单独列出，但老百姓很少单独供奉其中的某一位天王，基本上将他们全部放在一起。四大天王像历经各种朝代，发生了很多变化，他们现在的模样是：东方持国天王，身白色，持琵琶；南方增长天王，身青色，执宝剑；西方广目天王，身红色，执绳索或龙；北方多闻天王，身绿色，执宝叉。一些人认为，他们的造型在很大程度上受到了《封神演义》的影响。
如今，只要有寺院，就一定会有四大天王，他们分列在天王殿的两旁，中间是弥勒佛。天王像多半都显得英勇神武，最传神的当属杭州灵隐寺，这些塑像色彩斑斓、造型优美，刻画得栩栩如生。
四大天王的人选和帝释天一样，也不是固定的。众生只要不杀生，喜听佛法，孝敬父母，供养老师，并时常布施，就能往生为四大天王。