佛教的创立，是东方文明史上的重大事件。它不仅增添了古代印度思想文化和社会历史的宗教色彩，而且也影响了古代亚洲许多国家的宗教哲学和文化艺术。
释迦牟尼把摆脱人类痛苦、获得精神解脱的希望寄托于个人的出家修行、断除正常欲念等方面，这只会导致人们安于现状，听凭命运安排， 在对“来世”的期待中进行自我安慰。
佛教所提倡的“四姓平等”认为，任何人都将根据自身所作的“业”(业，意为造作，泛指人的一切身心活动、语言、思想等。)决定生死轮回，而不问他的种姓高低、职业贵贱，这一思想有明显的积极意义。
十二因缘：也名“十二缘起”(缘起，意为因缘和合而起，指一切物质和精神现象的根源。因缘，即关系和条件；一旦失去它们，事物也就不复存在)。佛教认为，世界上一切事物的存在，都依赖于某种条件，人的生命过程也依赖于条件。这些条件可以分为十二个彼此成为因果联系的环节，故名十二因缘。
若将这十二因缘配合“三世”(过去、现在、未来)说，又可概括为“三世两重因果”：过去因造成现在果，现在因又造成未来果。
十二因缘即十二个彼此成为因果联系的环节：无明（梵avidya^ ）、行（梵sam!ska^ra ）、识（梵vijn~a^na ）、名色（梵na^ma -ru^pa ）、六入（梵s!ad! -a^yatana ）、触（梵spars/a ）、受（梵vedana^ ）、爱（梵tr!s!n!a^ ）、取（梵upa^da^na ）、有（梵bhava ）、生（梵ja^ti ）、老死（梵jara^ -maran!a ）。
据长阿含卷十大缘方便经载，缘痴有行，缘行有识，缘识有名色，缘名色有六入，缘六入有触，缘触有受，缘受有爱，缘爱有取，缘取有有，缘有有生，缘生有老、死、忧、悲、苦恼大患所集，是为此大苦因缘。即此十二支中，各前者为后者生起之因，前者若灭，后者亦灭，故经中以（大一·六七上）‘此有故彼有，此生故彼生；（中略）此无故彼无，此灭故彼灭’之语，说明其相依相待之关系。即一切事物皆具有相依性，皆由因、缘所成立，故说无常、苦、无我。
佛教的产生，毕竟曲折地反映了劳动人民的良好愿望和要求，具有一定的历史进步意义。释迦牟尼的时代，印度存在着壁垒森严的“四种姓”制度。婆罗门种姓掌握神权，主持祭祀，有着特殊的政治权力和社会地位；婆罗门教则是当时居于统治地位的宗教。释迦牟尼创立佛教，反映了刹帝利种姓和吠舍 种姓中富商大贾、大土地所有者反对婆罗门种姓的强烈要求。