简介
“天”分为欲界天、色界天和无色界天。其中，欲界天最接近人间，共有六层，第二层“忉利天”便是帝释天的住处。
帝释天，梵文的意思是“能天帝”。在古老的印度神话中，他骑着白象，手持金刚杵，代表的是雷神，他聪明智能，能在一瞬间考虑上千件事情。当佛教传人中国后，他就成为佛教的护法神。
“忉利”二字的意思翻译成中文就是三十三，因此它也叫“三十三天”，并不是说忉利天宫有三十三层，而是分为东、南、西、北、中五个方向，其中东南西北四方横向有八天，加上中间正好是三十三。
虽然忉利天也是“天”，但处于“天”的最下层，因此也叫“地居天”。再往上是夜摩天、兜率天、乐变化天和他化自在天。“夜摩天”处于距须弥山八万由旬的空中，因此这四天也称为“空居天”，即我们常说的极乐世界。其中，大家最熟悉的应该是第四层兜率天，所有做善事的人都可能往生这里，再加上，佛祖在入世普度众生之前，都在这里讲经说法，现在这里住的是即将出生的弥勒佛。
而那些善业大的人，都可以转生为帝释天，因为帝释天并没有固定的人选。《西游记》中的孙悟空就曾说过一句名言：“皇帝轮流做，明年到我家。”不过，帝释天的寿命是一千岁，在忉利天，一日等于人间百日，正所谓“天上一日，世上一年”，也就是说，帝释天的寿命相当于人类的十万岁。想要得到如此大的福报，必须积累足够的功德才行。相传释迦牟尼成佛之前，就曾三十多次转生为帝释天。
来历
另外，佛经中也记载了多名帝释天的来历。迦叶佛涅槃后，一个女人曾发心为他修建宝塔，后来她就往生成了帝释天。
释迦牟尼佛的母亲摩耶夫人也做过帝释天，关于这段经历，还有一个小故事。
释迦牟尼佛出生后的第七天，他的母亲便与世长辞，当上了帝释天。释迦牟尼成佛后，为了报答母亲，就独自上忉利天给母亲说法。他的弟子们发现佛祖突然失踪，个个焦急万分。其中的优填王甚至因思佛心切而病倒了，他说：“如果再见不到佛祖，我很快就会郁郁而终。”其他弟子听了更加惊慌，最后，他们商议，让神通第一的目犍连尊者运用神通，将雕刻师带上忉利天见到了佛祖。接着，雕刻师用紫檀木刻出一尊高达五尺的佛像，优填王瞻仰圣像之后，思念之疾很快就好了。而且，从此人间有了佛像雕刻。
作为佛教的护法神，帝释天最重要的职责是保护佛陀、佛法和出家人。当初，释尊转世时，帝释天变出七宝金阶，让释尊从忉利天一级一级地走到人间。然后他又和大梵天在前面手执宝盖，为释尊引路。佛陀在菩提树下修炼时受到恶魔的进攻，帝释天立刻吹响贝螺驱逐魔鬼。瘟疫来临时，他就协助佛陀化解灾难。佛陀生病时，他要在一边侍候。佛陀涅槃时，他还要唱念颂诗。 平时，帝释天的工作量并不大，不过在守斋的日子里，他还要乘着坐骑六牙白象巡视人间，看看有没有人破戒。
帝释天铜雕彩绘像
故事传说
很久以前，一个不该下雨的季节突然下了七天七夜的大雨，当时，一匹狼已经饿了好几天，于是它到处去找食物。不过，它整整走了七个村庄也没找到一丁点儿食物，因为这种恶劣的天气让牧羊人无法上山。
这匹狼饿得头昏眼花，它责备自己：“唉，我真是可怜，走了七个村庄也没找到食物，不如回到山林里去守斋。”它回到自己的山洞后就开始发下大愿：“从此我再不杀害生灵，让所有众生过上安安稳稳的生活。”说完，饿狼便静坐在山洞里闭目修炼。
这时，帝释天巡视到饿狼居住的山洞，他看见闭目静坐的饿狼，不由得非常诧异，他暗想：“狼也会守斋，实在太奇怪了。人类都没有守斋的恒心，更何况是爱吃肉的野狼呢？”帝释天决定试探一下，于是他变成一只羊，跑到山洞前大声叫唤。
山洞里的狼听到声音后，不禁自言自语：“俗话说‘守斋得福’，看来还真是不假。我跑了七个村庄也没找到食物，今天刚刚守斋，就有美味送上门来。既然这美味已经上门了，不如吃完之后再守斋吧！”想到这里，饿狼立即奔出山洞向羊扑去。
看到饿狼扑过来，小羊马上撒开蹄子，惊慌逃窜，饿狼紧追不舍。跑了一段路后，羊突然变成一只狗，反身向狼扑过去，现在，狼狈逃窜的就是饿狼了，幸亏它跑得快，否则就没命了。 饿狼侥幸逃回山洞，沮丧地说：“我想吃羊，结果差点儿送了命。”
这时，帝释天又变成一只受伤的跛脚羊从洞口经过，但饿狼由于刚吃了亏，非常谨慎，它想：“刚才我饿昏了，将狗看成羊，现在从洞口过去的是狗还是羊呢？”它在洞口仔细观察，从羊的耳朵看到尾巴，从尾巴又看到耳朵，最后确定是真羊，于是又开始追，当它快追上时，跛脚羊变成一只狗，饿狼只好再次逃回山洞。
过了一会儿，帝释天又变成一只羊羔，咩咩叫着从洞口经过，饿狼气愤地说：“就算你是一块肉，我也不出去了，你这只羊羔又想来骗我！”
它重新开始守戒，帝释天知道，饿狼这次真的守戒了。当帝释天最后一次变成羊羔，跳到饿狼面前时，饿狼说：“就算你是一头真羊，我也不出去，更何况你是来试探我的呢？”
既然帝释天维护着天上人间的秩序，那么，如果天神做了违规之事，他就要予以惩罚。唐僧的徒弟猪八戒原本是天蓬元帅，因为调戏嫦娥，就被玉帝贬下人间，做了一头猪。
顾名思义，欲界天也属于有淫欲心的世界，欲界越高，淫欲心越淡。在地居天，天神们的生活和人间一样，也会娶妻生子，行男女之事，只是淫欲心稍淡一些。服侍帝释天的天女，数量竟达2500名之多。另外，帝释天正是因为娶妻，才结下了永远的敌人阿修罗。帝释天既是忉利天的头头，又是众神之王，因此他的排场自然不小，别的不说，单单是头上那顶白色华盖，直径就有300里，真不知小神们如何撑得起这把大伞。
不过，虽然“天”的地位很优越，能获得各种享受，但他们并未脱离轮回。如果前世积德，今世就可以成为天神，当累积的福分享尽之后，又会重新堕入轮回。天人在轮回的前七天，衣服会变得肮脏，头上的鲜花会枯萎，腋下出汗，身体发出臭味，失去原来的模样，这些征兆就是佛经中说的“天人五衰”。看来，这神仙的世界也和凡人差不多，只有不断学习，才能保证自己不被淘汰，即便是神仙，也要不断修炼才能达到无上正果。
佛经中说：“帝释天头戴宝冠，身披璎珞，手持金刚杵，身骑六牙白象，住于须弥山，有诸天及众眷属围绕。”根据这种说法，中国寺庙中的帝释天一般都是少年帝王装扮，但长相带着一些女人气，部分作品干脆将其画成中国后妃的模样。在佛教的艺术作品中，帝释天往往和大梵天随侍在释迦佛左右。