越南佛教大致分为五个时期：一是传入时期（2世纪~6世纪初），大约300年。2世纪末，我国最早的佛教理论家牟融避难长居交趾，并将佛教传越南，这是越南佛教之始。3世纪初康居僧人康僧会移居交践。255年西域僧人支疆梁在交州译出《法华三昧经》。3世纪末印度僧耆域经柬埔寨、越南来中国。又一印度僧人丘陀罗到越南弘法。
二是创建时期（6世纪中叶~10世纪初），前后350多年。6世纪末（580），在越南北方建立了第一个佛教派别：禅宗灭喜派，也称为禅宗前派。创始者是印度僧人毗尼多流支，又称灭喜。他先到长安，曾师从禅宗三祖僧璨，后去交州传禅立派，对越南后世佛教影响甚大。9世纪初，唐代僧人无言通游化越南建初寺，传南宗禅，形成禅宗无言通派，也称为第一个禅宗后派。这一派的法脉一直到13世纪中叶才消失。
三是发展熟时期（10世纪中叶~14世纪末），大约450年时间。前后主要经历了四朝代，特别是后两朝代：李朝（1010~1225）和陈朝（1226~1400）。这是越南封建社会的鼎盛时期，尤其是李朝，太祖、圣宗、英宗等九代皇帝都尊佛教为国教。圣宗时代，出现了禅宗草堂派，是由传南岳禅的我国僧人草堂创建的，主张修禅和念佛结合，倡导“禅净一致”，并被圣宗封为国师，而圣宗本人，和后世的英宗、高宗，分别成为草堂派法系中的祖师。这种祖师即国主的现象，是越南佛教的一大特色。到了陈朝陈仁宗时，建立竹林派，它是从草堂派中分化出来的。仁宗禅位后著述不辍，弟子千人。竹派有调和儒释道三教倾向。陈朝末期，因朝廷推行抑尊儒的政策，佛教日趋衰落。
四是衰落时期（15世纪初~16世纪末），将近200年时间。15世纪初，黎朝建立，奉儒教为国教，下令沙汰僧侣，佛教势力暂转地下。
五是复兴时期（17世纪初~20世纪初），前后300年左右。当时越南南北分立，佛教经战乱而日落千丈。1696年竹林派僧人白梅麟角创立莲社，该派仿中国白莲宗形成，将竹林三祖教义、净土宗念佛法门和密仪，糅和越南本土的多神崇拜一体，因此得到北方农民的欢迎。17世纪末，由传临济济宗和元绍禅派教义的越南僧人了观在顺化创立观禅派。以上两派在越南中、南部地区广为法传。19世纪中叶，以弘扬无寺、无僧、念佛和“四思”（思祖先、国家、三宝、人间）教义的越南西安寺方丈段明媛、宝山奇香创建了宝山奇香派，该派在湄公河流域农民中流布甚广，其教徒曾在反法、争取民族独立的斗争中做出过贡献。20世纪初，越南佛教掀起复兴运动，组织佛教协会，创办佛教学校，用现代观念概念解释古老的教义，另外，在争取民族解放运动中，有不少佛教徒献出了宝贵的生命。