《法华经》，全称《妙华莲花经》，是印度大乘佛教的一部重要经典，在佛教流行的地区得到了广泛的流传。它在汉文佛典中有三个译本，一是西晋竺法护的十卷本，名为《正法华经》；二是姚秦鸠摩罗什所译的七卷本，名为《妙法华经》；三是隋者那崛多改编的七卷本，名为《添品妙法莲华经》，主要内容因袭了鸠摩罗什的译本，只是增补改动了个别的品目。在汉译的三个译中，以鸠摩罗什的译本最为流行，影响也是最大。
《法华经》共28品，八万余字，出现在印度佛教大小二乘激烈斗争的时期。还站在大乘佛教的立场上，通过许多生动活泼的比喻故事，分析了大小二乘之间的区别，力图调合二乘之间的矛盾，以大乘佛教的思想来融汇小乘的学说。经中认为，释迦牟尼虽然曾经对小乘说有“声闻乘”与“缘觉缘”二法，也对大乘宣说过“菩萨乘”法，但小乘法是释迦牟尼为了教化的“钝根众生”而说的，大乘法则是为了教化大乘菩萨而说，三乘都是针对一不定的对象而说的，是在一定的具体条件下而说的，所以都不是佛法的终极境界，都只是为了达到最终目的而设的方便之教。它在卷二《譬喻品》中说：“初说三乘，引导众生，然后但以大乘而度脱之。”也就是说，诸佛所说的三乘教法，都只是引导众生的方便法门，最圆满的佛法只是一乘的佛乘。三乘只是通向一乘的工具，犹如人以船筏过河，过河之后船筏就失去了作用了。《法华经》由此主张“开权显实”、“会三归一”。这就是《法华经》所宣扬的基本思想。
《法华经》同时也是一部优美的文学作品。与其他经典不同，它从不进行枯燥的理论说教，而是运用大量生动的故事为比喻，对经中所主张的思想进行说明。如经中心三四为喻说，一长者有三个儿子，被困于火宅之中。孩子年幼无知，只知在房中嬉玩，不肯出来。长者在宅外欺骗说：“羊车、鹿车、牛车皆玩具中王，今置门外，汝等速取勿误。”诸儿闻方，争拥而出。长者说：“三车仍劣，惟有大白牛车最为殊胜。”遂各送一大白牛车。在这里，《法华经》用“三车”比喻了佛的三乘，用“大白牛车”比喻了一乘之佛乘，认为前三乘都只是诸佛为了救度众生出离生死轮回而设的方便法门，只有佛乘才能真正指导人进入涅盘的境界。从而说明了三乘皆是假设，唯有一乘佛乘才是真实，阐明了“三乘归一”的思想主张。同类的故事还有很多，如“化城喻”、“穷子喻”等，同样说明了法华经“会三归一”的思想精神。
同时，《法华经》还表达了“诸法实相”的概念，认为千差万别的一切诸法之中存在着一种共同的实相，这种实相就是不随万事万物而改变的自在本体，横贯于宇宙万物和人生之中。它因而主张，一切众生皆有佛性，均能成佛。这种主张脱胎于大乘佛教般若思想，又不局限于般若思想，而是从中进行理论开发，从而发展出了佛性如来藏的思想学说，对中国佛教的发展起到了至关重要的影响，后来成立的天台宗就是以此经为本宗所据的根本经典。
此外，《法华经》中也包含了净土思想与密教陀罗尼咒的内容，可谓是大乘思想的集大成者。
《法华经》在中国佛教史上受到了普遍的重视，曾被称之为“经中之王”，认为读诵、奉持、抄写此经皆有极大的功德。因此有不少僧人专门念诵此经，以为修持功德的重要方法。如神皓专诵此经9000余遍，延寿念诵13000余遍，守素念诵37000余遍，甚至有个刺身出血，以书写此经。《法华经》所以受到普遍欢迎，其中的一个原因，是因为该经宣称，佛说此经时，有多宝塔从地面涌出，十方诸佛汇集于此，以证明此经所说的道理真实不虚，并有六万恒河沙等数理的菩萨及其眷属，护持本经，流传四方。经中还宣称，无论何人，只要能护持、读诵、书写此经，便可获得无量功德，而如果有人胆敢诽谤此经，则会得到极大的恶报。因此，不少人就把念诵、抄写、奉持此经作为修持功德的重要手段，从而又出现了大量的“灵验记”、“功德文”之类的宣传《法华经》的作品，这类作品对《法华经》的传播也起到了重要的作用。
《法华经》本身也是一部优秀的文学作品，它想象丰富，色彩浪漫，行文顺畅，词藻优美，所以为历代文人学者所喜爱，这也是它广泛传播的原因之一。
尤其需要指出的是，《法华经》的第25品《观世音菩萨普门品》，日后被单独抄写出来，独立流通，并另起名为《观音经》。《观音经》宣称，无论什么人，只要信奉观世音菩萨，念诵观世音菩萨的名号，便可以得到观世音菩萨的救助，免去一切苦难和灾祸。经中举例说，念诵观世音的名号，火不能烧，水不能淹，刀锋摧崩，大海枯竭，一切恶鬼所不能害，一切灾害不能加身，而且是所求遂愿，求男得男，求女得女，观世音菩萨可以满足求愿者的一切愿望。由于此经的出现，故使观世音菩萨的信仰在中国社会广泛流传。
由于上述种种原因，中国古代对《法华经》的研究历来重视，出现的流疏极多。重要者有：南朝竺道生的《法华经疏》二卷，梁法云的《法华经义记》八卷，隋智岂的《法华玄义》二十卷、《法华文名》二十卷，唐窥基的《法华经玄赞》十卷，明智旭的《法华经会义》一卷等，对《法华经》进行了深入细致的研究。