天龙八部是佛教八类天神，又叫“龙神八部”。“八部众”，至少在南朝刘宋时就已有之。《出三藏记集》卷十二曾载：“宋明帝、齐文皇、文宣造行像八部鬼神记。”下面分别介绍。
一、天众（Drva），“天”即神。《金乐明经疏》曰：“外国呼神，亦名为天。”佛教把佛所教化的世界称为“三千大千世界”。这个世界又分为欲界、色界、无色界三层。每界又分为若干天，所谓欲界六天、色界十八天、无色界四空天等。每一天各有一天神主宰，因此天神又称为天。如欲界六天中的四天王天，居于须弥山的四陲，由四大天王统领，分管四大部洲；忉利天居于须弥山顶，王名帝释；炎摩天王名善时，兜率天王名善喜，化乐天王名善化，他化自在天王名自在等。佛教护法神称为大梵天，是色界天中最著名的，名为尸弃。
二、龙众。龙是梵文Naga的意译，为传说中管兴去降雨之神。此神身长无足，有神力，住于海中。《华严经》中载无量诸大龙王，如毗楼博叉龙王、娑竭罗龙王等，莫不勤力，兴云布雨，令众生热恼消灭。龙神的天敌是金翅鸟王。
三、夜叉。夜叉是梵文Yaksa的音译，也译为“药叉”、“阅叉”、“夜乞叉”，意思是“能啖鬼”、“捷疾鬼”、“勇健”、“轻捷”等，是一种能食鬼亦能伤人的恶鬼。有的居于地上，有的居于空中，有的在天上，以护持佛法、保护众生为已任。它不但是地狱中的鬼卒，还是四海龙王的巡逻兵：巡海夜叉。《玄应间义》卷三称：“此译云‘能啖鬼’谓食啖人也。又云‘伤者’，谓能伤害人也。”《法华玄赞》卷二云：“夜叉，此云勇健，飞腾空中，摄地行，类诸罗刹也。”佛教中的夜叉有十几万。
四、乾闼婆（Gandrva）是香神或乐神。原为婆罗门教崇拜的群神，《阿闼婆吠陀》说有6533个。据称是奉侍帝释天而司奏伎乐之神。《智度论》卷十称：乾闼婆王“至佛所弹琴赞佛，三千世界皆为震动”。这是一大群专为佛唱赞歌的佛门音乐家，居于雪山。乾闼婆是佛教中欢乐吉祥的象征。敦煌壁画中的飞天就是中国化的乾闼婆。飞天都是少女形象，体态丰满，飘带飞扬，凌空飘荡，极为优美。
五、阿修罗（Asusa）意译“非天”，即似天又非天。原为古印度神话中的一种恶神。阿修罗有绒毛丑陋之义，佛教收为护法神。其王名罗呵，住在须弥山北大海之底。
六、迦楼罗（Garuda）。金翅鸟，其大无比，两翅相去三百三十六万里！《探玄记》卷二说，南瞻部洲只能容其一足！此鸟以龙（蛇）为食，可除毒蛇害，有益于众生。其王名正音，一日食一龙及五百小龙，后受五戒，归奉佛法。在新疆克孜尔石窟就有专奉此鸟的洞窟。这位迦楼罗，在中国被说成是在佛陀头上的一个护法神：大鹏金翅鸟。《西游记》中有个狮驼国，三个魔王分别是狮王、象王和大鹏，以三魔头本领最是了得，连孙悟空也奈何他不得。后来还是被如来佛祖收伏，现本相以大鹏金翅鸟，在如来头顶光焰上做了护法神。《说岳全传》则说，一日我佛如来正在讲经说法，一个女士蝠一时忍不住，放了个屁，这下惹恼了佛顶上头一位护法神祇，名为大鹏金翅明王，将女士蝠一嘴啄死。后来大鹏金翅鸟被如来贬到东土投胎，即是岳飞，那个女土蝠也投胎东土，作了秦桧的老婆王氏，使历史故事涂上了因果报应的迷信色彩。
七、紧那罗。梵文为Kimnara，过去译作“人非人”、“疑神”，新译为“歌神”。《文句二》说其“似人而有一角，故曰‘人非人’，天帝法乐神，居十宝山”。紧那罗又称“音乐天”，其“神迹”相当简单：
真陀罗，古作紧那罗。音乐天也。有微妙音响，能作歌舞。男则马首人身能歌，女则端正能舞。次此天女，多与乾达婆天（亦为天龙八部之一，香神）为妻室也。
前边提到的乾闼婆为奏俗乐的乐神，而紧那罗是演奏法乐的天神。
据说有500仙人在山中修禅，当时紧那罗女正于雪山天池中洗澡，洗得畅快，不禁唱起歌来。迷人的歌喉，唱得500仙人慌了神儿，“即失禅定，心醉狂逸，不能自持，譬如大风吹诸林树”。
八、摩睺罗迦（Mahoraga）。大蟒神。“三龙八部”诸天鬼神，均受佛教化，以护法佛未能，保护众生为天职。如《大集经》所记：“尔时梵释天王、龙王、夜叉等，合掌向佛作是言：大德婆伽婆，已有一切如来塔寺及阿兰若处：及未来世，若在家出家人，为于世尊声闻弟子造塔处，我等悉共守护。”其中天众生龙众最重要，故统称天龙八部。《大云轮请雨经》等大乘经典载有《天龙八部赞》一文，颂赞天龙八部之神威和功德，现抄录于后：
“天阿修罗夜叉等，来听法者应至心。拥护佛未能使长存，各个勤行世尊教。诸有听徒来至此，或在地上或居室。常于人世起慈心，昼夜自身依法住。原诸世界常安隐，无边福智益群生。所有罪障长消除，远离众若归圆寂。恒用戒香涂莹体，常持服以资身。菩提妙华遍庄严，随所住处常安乐。