显宗佛教是严禁色欲的，将其列为五戒（不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄安、不饮酒）之一；密宗则是所不同，认为女性是修炼的合作者，是作为精神供养物出现的。密典中说到毗卢遮那佛入于各种受乐供养三昧时均有大天女“从自心而出”，或“彩女从自心出”，大天女“殊妙色相”并高声唱言：
奇哉！
我无比供养，余无有能者；
若以爱供养，能成诸供养。
金刚亥母- 明永乐 铜鎏金
这里的“爱供养”，有学者认为“也就是‘奉献女性’之意”。所以，她们是佛菩萨等化身而来，用色欲来调伏那些阻碍修法的魔障和无明，然后将其引度到佛国。密宗重要经黄《金刚顶经》称：
奇哉自性净，随染欲自然；
离欲清净故，以染而调伏。
此经别本异译之毗卢遮那佛所说此颂为：
大哉我本自性净，
一切随染自然生；
由本清净离诸染，
是故以染百调伏。
《金刚顶经》卷上也说：
主宰者能调，大染欲大乐。
这里的“欲”是指情欲、性欲；“染”则指色染，即男女交媾。“大乐”则指行男女和合大定时依密教义理有所证悟的心理体验。这就给性力以神秘色彩的“调伏”概念，意谓用性欲即“色染”来“调伏”阻碍修法的魔障，将修法者引度到“自性净”的高级境界。“先以欲（性欲、色相）钩牵，后令入佛智”，也是这个意思。这就是密法修习的最高阶段无上瑜伽密的“乐空双运”义理。其最大特点是以女性为修行伙伴，进行“乐空双运”之男女双身修法，要求修法者在男女性媾中，于大欢乐中悟得空性，即惟欲制欲，以染而达净。所以修习密宗最高果位无上瑜伽密时，需要男女双修，并特别强调了异性的催动；
“随诸众生种种性欲，令得欢喜。”
“次于世尊右，显示遍如眼；
熙怡相微笑，遍体圆净光；
喜见无比身，是名能寂母。”
“能寂母”即“佛母”。前引《物理小识》中的“天地父母”，即父母佛，亦即俗谓欢喜佛者。藏语称此双身佛为“雅布”、“尢姆”，意即“佛公”、“佛母”。密宗宣称“以方便（悲）为父，以般若（慧）为母”，并以明王、明妃相拥抱交作为“悲智和合”的表征。根据密宗修炼的四个阶段，有密宗四部之说，即事部（密）、行部（修密）、瑜伽部、无上瑜伽部。事部和行部中又包括如来部、莲花部、金刚部等。各部部主均有称作“部母”、“明妃”的女尊为配偶。据《陀罗尼门诸部要目》称：“佛部无能胜菩萨以为明妃，莲花部多罗菩萨（度母）以为明妃，金刚部金刚孙那利菩萨以明妃。”
“欢喜佛”双身裸体还一层意思，即象征无牵无挂，一尘不染，脱离了凡垢世界。还有一种观点认为，“女是禅定，男是智慧”。佛教认为，从初学到成佛，必须“止”、“观”双修，“定”、“慧”兼备。（“止”即禅定，“观”即智慧）佛教经典把二者比作“车之双轮”、“鸟之双翼”，缺一不可。男女又抱合体体现了智慧与方法双成，即“悲智相合”，男女相合为一完人，圆满具足。修证所得，业障催破，是为“大欢喜”。男女双修，可快速成佛。
需要指出的是，密宗修行强调身口意三密，意密则强调观想，因此上引的一些描述应作观想理想，是禅定中的一种体验。