所谓“服食”，就是通过服食草木和金石之药而长生的方术，即把体外生成的仙药输入体内而求取长生，其仙药主要有草木类和金石类两种。自道教初始之际，服食术一直绵延至今，道教将其认同为长生不死之术，所以，它深被修炼道家之人所钟爱。
“服食”又名服饵，就是把在体外生成的药物输入体内以养生的方术。起源于战国的神仙家，他们认为宇宙间存在着一些服食后可让人成仙的奇妙药物，即仙药，并传说海中有蓬莱三神山，上有仙人和不死之药，人如果求得此药服之，则可以长生不死。于是就有了齐威王、齐宣王、燕昭王、秦始皇和汉武帝相继派人出海寻仙求药，但却都以失败而告终。
神仙家起初认为的仙药，大概是虚幻之境中的芝草、仙果、琼浆、玉液，但随着寻仙求药活动的失败，他们在修仙实践活动中又逐渐尝试了许多实际存在的矿物、植物、甚至是动物药品，道教承袭了神仙家的这些仙药，把所服的药物分为草木药和金石药两类。
用作服食的草木药，葛洪的《抱朴子》书中主要有五芝（即石芝、木芝、草芝、灵芝、菌芝）、茯苓、地黄、麦门冬、天门冬、重楼、黄精、黄连、石韦、胡麻、楮实、甘菊、枸杞、松柏脂、槐子、远志、泽泻、五味子、桂、菖蒲等。其他书中还有人参、甘草、大枣、杏仁、桃仁、竹实、干姜、覆盆子、苁蓉乖，这些草木药对中国的中医发展起了很大的作用。
用于服食的金石药，常见的丹砂、雄黄、雌黄、石硫黄、云母、云英、云液、云沙、云珠、曾青、礜石、慈石、戎盐、石英、钟乳石、赤石脂、太乙禹余粮等，以上诸药可以单独服用，如《神仙服饵丹石行药法》里就有丹砂、雄黄、钟乳石、石脂等单方的制法与服法，其中饵服丹砂二十一方，饵服雄黄十一方。也可将诸金石药配合后服用，较早的有魏晋名士普遍服用的“五石散”，为五种未经烧炼的金石药合研而成的散剂，主要成分为砷类化合物，有兴奋末梢神经、引发性冲动的作用，最多的若干石药经烧炼而成的丹药（金丹），其配方、制法散见
于众多外丹书中。
如今，作为长生不死的道教服食术，已成为历史陈迹，但它所积累的众多服食方，尤其是草木药方，仍被今人所推崇。