在人类各族宗族神话中，天宫通常被设想为神灵活动的主要空间。道教也如是认为。因在中国传统中居于主流的天界观念是有九层，故道教吸收这一观点，将天界系统划分为“九天”，即：郁单无量天、上上禅善无量寿天、梵监须延天、寂然兜术天、波罗尼密不骄乐天、洞元化应声天、灵化梵辅天、高虚清明天、无想无结无爱天。
不过，这种“九天”之分也是有争议的。在亚洲部等处的萨满教，则认为天界是多层的。另外，多层天界的观念在中国古代原始民族中也流行甚广，但他们对于华夏传统中居于主流的天宫观念认知却比较简单，而是把自然界的天类比于人体的头顶。外慎在《况文解字》中如是阐释“天”字：“天，颠也。至高无上，从一、大。”若按照周礼及儒教的观念，天不仅是自然天体，也是至上之神。儒教信徒对天虽虔诚崇拜，但却不试图详细追究天的结构及其奥秘。因为在他们心目中，天就是个整体，无层次之分的。
到了战国时期，诸子们开始对天的思考有所深入，“五天帝”之说将统一的天给分成了五片。而《吕氏存秋•有始篇》和《淮南子•天文训》虽都说“天有九夜野”，但也不过是平面的九天说。《离骚》中说“圃则九重，孰猪度之”，“九天之际，安放安屑？”至此，九重天有了一个立体式的说法。
上清派主要是在立体式九重天说的基础上，根据《老子》“道生一、一生二、二生三、三生万物”的思想加以阐释。在现存的诸经中，关于九天之说亦是纷呈的，有的仅说立体的九天，有的又以九天分别另外产生三天，由此而形成九玄三十六天，即天分九重、每重六天的天界结构模式。这九天和九玄三十六的大模式，皆可作为“三生万物”的观念意象。《道教义枢》引《太真科》如是说：
三天最上号曰大罗，是道境极地。妙气本一，唯此大罗生玄、元、始三气，化为三清天也。一曰清懂天王请境，始气所成。二曰禹余天上清境，元气所成。三曰大赤天大清境，玄气所成。从此三气各生三气，合为九气以成九天，九天名号具在洞真经中。九天各生三天，三九二十七天，就本九天，合三十六天，名号出自《外国放品经》下。
后来，道教主流采纳了包括三界二十八在内的三十六天之说，将天界划分为九天之说。明代道书《天皇至道太清正册》中更将九天详细划分为：郁单天、兜率天、不骄天、禅善天、梵辅天、应声天、须延天、高虚天、无想天。
作为“三生万物”的意象表征的九天之说，具有极其深厚的民族传统文化根基，至今，在道教典籍和仪式中仍保持着一定的影响。