城隍，在有的地方也被称为城隍爷，是道教由古代祭祀中衍生而出的地方守护神。在道教神仙谱系中其为冥界的地方官，职权相当于阳界的市长，因此人们常常将城隍跟城市紧密地联系在一起，并随着城市的发展而发展。
据史料记载，城隍起源于古代水（隍）庸（城）之祭祀，是《周宫》八神之一。“城”原指挖土筑的高墙，而“隍”则指没有水的护城壕。古时造城就是为了保护城内百姓的安全，所以每座城池皆修筑了高大的城墙、城楼、城门以及壕城、护城河。彼时之人认为，凡与人们生活、生产之安全密切相关的事物，皆是有神在的，于是，城和隍便就是在这种思维中而被神化为城市的保护神。后来，道教将其纳入自己的神系，称他为剪除凶恶、保国安邦之神，并赋予其管领阴间之亡魂的职责。
早在周朝时期，人们每到除夕之际都要祭腊八神，其间第七神就是水庸神，即城隍神：水即隍，庸即城。至三国起，民间便有了专门供奉城隍神的城隍祠，据记载最早的城隍祠是公元239年孙权在安徽芜湖建立的。到了隋朝时，民间开始有了用动物祭祀城隍的风俗。不过，当时的城隍神还只是一个抽象的神，并没有具体的姓名。
唐朝之际，崇奉城隍神的信仰开始普遍，很多文人雅士，如杜甫、韩愈、杜牧、李商隐等人皆都撰有祭祀城隍的诗文。城隍神的信仰之所以如此兴盛，其实是和当时的封建专制统治有很大关系。当时人们皆希望当官者能为民做主，并体恤他们的疾苦，因而，他们对那些曾为人们做过好事的官员非常敬重，并在他们死后，把他们作为城隍神来供奉。比如，苏州祀春申君，杭州祀文天祥，上海祀秦裕伯，桂林祀苏缄等。
到明朝朱元璋做皇帝时，关于城隍神的崇拜几乎达到了鼎盛时期，这主要是因为他在是“土地庙”里出生的，因而便对土地神的上司城隍神格外地敬重。据记载，在明洪武二年时，朱元璋曾下诏加封天下城隍，并严格规定了城隍的等级，共分为都、府、州、县四级。于是，如此以来一下子全国各地的城隍庙便如雨后春笋般被修建了起来。朱元璋曾如是说：“朕立城隍神，使人知畏，人有所畏，则不敢妄为”。
故而，古时凡有城池者，就会建有城隍庙。城隍庙里的塑像和配神一般是：正殿中祀奉城隍大神，两旁则分别列站有八大将、判官、牛头、马面、黑白无常、钟鼓神，以及十殿阎王、十八司等地狱塑像。此外，城隍庙里还挂有“纲纪严明”、“浩然正气”、“护国庇民”、“我处无私”、“节义文章”、“发扬正气”等匾额。更有“作事奸邪任尔焚香无益，居心正直见吾不拜何妨”、“善恶到头终有报，是非结底自分明”、“善行到此心无愧，恶过吾门胆自寒”等楹联。而这些匾额和楹联的核心，就是歌颂城隍神的功德的，意在表示其劝人行善不作恶。另还有一些石碑、石刻等，这些文化古迹皆为城隍文化的重要组成部分。
每年的正月十三日的元宵、五月十九日的城隍寿诞、六月初八日夫人妈的生辰，及清明节、七月十五日、十月十五日的祭孤，城隍调都要举行庙会活动。此外，城隍庙里，每年都有钱、米、衣服、棉被、医药、棺木等物的施舍，每年农历十二月二十五日有一次最大的施舍活动。每月初一和十五亦有一次小规模的施舍，并且还有人在此主持公道，以排解人世间的纠纷。
纵观城隍神的演变历史，我们不难发现，其的出现和城市的形成是同步的。城隍神是从自然神变为人神的，并成为一个保护众生城池之神祇。