我国民间木雕艺术有悠久的历史。但是，由于木器容易腐朽，能留下来的早期文物不多，已经不能以实物准确断定木雕的诞生年代。据推测，木雕最初雏形的出现可追朔到原始时期，那时有了多种木制工具，人们已经能够“刳木为舟，削木为楫”、“弦木为弓，剡木为矢”。商周时期青铜器出现，改造了木器加工技术，促进了木雕的发展，《礼记·曲礼》就记录了当时王室设立的六工“土工、金工、石工、木工、兽工、草工”，其中的“木工”指的就是木雕技术，《周礼·冬官考工记》中“刮摩之工——玉、栉、雕、矢、磬”中的雕，也是指专门从事木雕的“雕人”。从那时起，木雕就以装饰的作用出现在建筑、家具、交通工具等生活和劳动物品上，它同时具备实用器物的功能和审美的特点。从为数不多的历代考古发掘中出土的文物，可以对早期木雕有所了解，辽宁新乐新石器时期遗址出土的木雕鸟，形状扁平，两面有雕刻纹饰和镂空，造型别致、刀法古相流畅、线条美观。湖北龙盘城商周遗址中的漆木棺椁上有精美的阴刻雕花纹饰，与当时青铜器的纹饰相同。四川成都金沙遗址中的彩色木雕人头像，表情夸张、雕刻细腻，都是那个时期木雕艺术发展状况的展示。殷商时期，木雕已被用于建筑装饰之中。
春秋战国时期，冶铁技术的出现促进手工业技术的进步，木雕工艺也随之日趋成熟，用途也更广泛，建筑、生活用品以及礼仪器具等处都有不同程度的雕刻装饰，镂空透雕、斜刀平雕等技艺广泛使用，徒刑也设计得生动、精巧，图案花纹与同时代的青铜器和漆器相同。战时期漆器常结合在一起，创作出许多精美的作品。由于有漆的保护，使木器更加经久耐用。河南信阳、湖北江陵、湖南长沙等地在战国墓葬中先后出土的神仙人物像、生活用品、随葬用品等都反映了当时的木雕水平。
秦汉木器制作逐渐形成规模，官府还设立专门机构对木材运输等方面的事物进行统一管理，这些现象促使木雕工艺迅速发展，作品数量也不断增多，并具有了相当高的雕刻技巧。汉代木雕主要表现在木俑、动物造型和车船模型，以及棺椁板上的雕刻，那时的雕刻造型简洁、粗犷、厚朴、形神兼备。秦汉时期流行的厚葬之风使我们如今能见到以隋葬木俑居多的木雕作品，长沙马王堆一号西汉墓出土的木俑有160多件。甘肃武威、广州龙生岗汉墓中出土的木雕人物俑、动物俑、木梳、木瑟、木船等生活、生产用品，造型生动传神，充满生活气息。这一时期的宗教木雕造像也很有特色。南朝著名雕刻家戴逵在会稽宝寺以整棵树雕成的一尊一丈六尺高的“无量寿佛像”开了木雕佛像中国化的先例。汉代建筑木雕也有所发展，后汉王延寿《鲁灵光殿赋》就以“云次藻悦，龙桷雕镂，飞禽走兽，因木生姿”描述了灵光殿的外观和内部雕刻装饰。