“天行健，君子以息强不息。”八卦这一命题可以说是统驭了其全部精神实质，为中华民族不屈不挠的精福写下了历史上的第一笔。
我们知道，八卦以阴阳为万物的两个基本因素，认为阳为天，阴为地，阳刚而阴柔，阴阳相交而演成万物。然而，在阴阳之中，八卦列赞赏阳刚之美，这种崇刚思想，可用八个字概括：刚健笃实，辉光日新。正是基于这一思想，它倡导人们效法天，效法“天行健”，效法天的刚健精神。
“天行健”，是指天体运行永运变动不居，而健则是积极主动、坚韧奋发、不畏艰险之意。“君子自强不息”是指君子应该效法天，获得天体的肯定性品性，从而奋发自强，不信命运，不依他人，勇往直前；另一方面，君子只有自己意识到必须自强，必须依靠自己的努力，才能自觉地理解天的积极的品格，即把人自已的积极主动的品格赋予天，这样才能破除天的神秘。所以，君子效法天，不是对天的依赖和顺从，不是完全按照天意办事，人在自然中不是处于被决定、被主宰的地位，而是要依靠自己的不断备发图强来实现自己的主观目的。这就是“自强不息”的真实含义。
在八卦看来，“君子自强不息”决不是一句空话，而是表示生生不已的人们的精神风貌。我们可从一系列的八卦命题中看出这种“自强不息”的人生精神：
“君子以独立不惧。”（大过卦）人们处事应当独立自主，不畏惧强暴，不畏惧天命，不畏惧他人。这种独立不惧的精神正是“自强不息”的具本表现，也是君子超过一般人的地方。
“君子以厚德载物。”（坤卦）人不仅应具有勃勃进取的品格，独立不惧，自昭明德，而且应具有博大的胸怀，宽厚容忍的风度，如大地能覆载万物，似大海能容纳百川。
“君子以自昭明德。”（晋卦）人不仅液应该厚德载物，而且应该像天一样，洒阳光于万物，应将自身固有的品性昭明于天下。人本有德，弊而昏味，未能体现出为，君子自强中要以自身之德唤起民众之德，以奋勇前进。
“君子以立不易方。”（恒卦）地论天地怎样变化，雷风如何迁易，组合起来就是“恒”。所以君子应体验雷风之变，天地之易，使自己立于不变之地，立于不败之地，从而在任何时候都要有所建树，不可变化不拘。这样才可创就大业。
“君子终日乾乾。”（乾卦）人们应日日三省吾身，时时感到危难，处处战战兢兢，多思、谨慎，这样才能自强不息，奋发向上。
“君子以致命遂志。”（困卦）在危难之时，紧要关头，应豁出生命以实现自己的夙愿。应该具有牺牲精神，要杀身成仁，舍生取义。君子处困境，绝不苟且偷生。
“君子以明庶政，无敢折狱。”（贲卦）政务为国家之大业，所以应顺礼政务，昭明德政。要明确社会道德准则和治国方针，而不可以文代法，即应当加强法制建设，加强制度管理，惩处坏人。
“君子以容民畜众。”（师卦）君子应善养广大民众，容忍百姓，积畜兵力。既养天下又保天下。
“君子以德纶。”（屯卦）善于行纶，善于治理为君子自强之途径。从大的方面讲要善于运筹帷幄，统摄天下，从小的方面讲要善于决断，精于管理。
“君子以裒多益寡。”（谦卦）要学会平均天下，使社会公平合理。财富多的人应裒出去，扼制他们，使他们不可再增，对财产少的人应增加其收入，从而使社会财物平施，平均公正。
“君子以遏恶扬善。”（大有卦）应防止坏的恶的东西，阻止坏的恶的行为；应光不好的善的东西，颂扬好的善的行为。以正气压倒邪气，奉顺天的美的精神。
“君子以言有物，而行有恒。”（家人卦）君子说话必须言者有物，不能空洞，更不要言而无信，说了就要算话。行为要有恒，做事要有始有终，不可半途而废。
“君子以朋友讲习。”（兑卦）人们应以友情为重，应重情义，在朋友之们相互讲习，相互劝导，总是说好呵，这们能保持朋友之间的友情。
“君子以饮食宴乐”。（需卦）要善于等待，正像天要下雨而还未卜的样子，不要急功近利。君子们可以饮食宴乐，不要有所作为，即慎而无忧，相反，越急于求成，越会造成恶果。这是表明君子要善于等待时机之意。
我们还可以列出许多这样的卦辞宋。
由此可见，在八卦看来，自强不息的人生之路具有完整的意义，从个人的意志、情感、道德修养、生活起居到社交、法律、政治活动、治国大业，无所不尽有。这样完整地陶冶自己，勇于奋进，甚至最终不惜牺牲生命，就是“自强不息”，就是值得赞颂的刚健精神。
自强不息不是保守，不是无为，不是放荡，不是蛮干，而是一种积极、进取、谨慎、敢于克服困难的精神。这种精神应是人生的基点，应是人生的价值。诚然，八卦处处以“君子”为主体的说明“自强不息”的精神，实际上，所谓“君子”并非只指那些统治者和文化人。君子是具有刚健精神的泛称，是理想的自强不息的所有人。这种精神由八卦而后成为中华的精髓，几千年来，中华民族的刚健精神就是八卦“自强不息”思想的写照。正如鲁迅先生所说：“我们自古以来，就有埋头苦干的人，有拼命脉硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人……虽是等于为帝王将相作家谱的所谓‘正史’也往往俺饰不住他们的光耀，这就是中国的脊梁。