在中国古代民俗中，财神是作为一个吉祥的神出现的。过去，在老百姓的家中都会供奉一个财神的神像，以祈求其可以给自己以及家人于大吉大利，更还有招财进宝之蕴意在里面。事实上，财神就是平安和财富的象征。
由此，我们知道人们对财神的崇拜，反映了人们对美好生活的向往，及对富足生活的追求。今天，人们对美好生活及财富的向往及追求仍没有变，故而，人们对财神的崇拜之心较古人之心是亦然的。所以，如今的新年之际，人们还会常常相互祝愿“财神到”、“恭喜发财”之类的吉祥话。此即为古代财神崇拜之延续。
在民间，财神出现得还比较晚，这是因为中国的农业社会时期比较长，物质相对来说还比较贫乏，故而，人们对于财富的追求还不甚强烈。应该是宋初财神的雏形才开始出现在民间的习俗中，当时是以请财马和禄马的形式出现的。马，于古人而言泛指有神力的马，而财马就是财富的象征。“禄”，为古人最为重视的，古时凡任职于官僚机构的官僚及其家庭，均以吃俸禄为生，故而禄在古时便也有了财的意思。所以，当时的“禄马”和“财马”均是财神的最初形态。
后来，随着人们对“财”的认识，人们将“禄”与“财”分开，至宋以后，“财神”的功能逐渐清晰、明朗，并逐步将财神这一俗神的功用定了下来，不过，其形象却是多样的，一般人们认为的财神是赵公明。
赵公明又称赵玄坛，赵元帅。据说，赵公明于秦末天下大乱时，为躲避战乱而深山之中，并进行独自苦修的，最后终得道成仙。据记载，赵公明还是张道陵修炼仙丹时的守护神。五皇大帝亦曾把他召到天上，使其位居护法神将之首，时号称神霄元帅，也称玄坛元帅。
在道教神曲谱系中，赵公明是作为五方诸神之一出现的，也就是阴间之神。因此，他的形象多为威猛状：头戴黑铁冠，乒执铁鞭，黑方脸，满嘴大胡子，并骑着一匹标志性的黑虎。史料知，他神通广大，会很多厉害的法术，堪比《西游记》中的齐天大圣孙悟空。在天界，他掌管着风雨雷电等诸神，承负着驱除瘟神、保护百姓之职责。此外，他还掌握着赏罚诉讼之大权。故而，民间均将他视为神通广大之神。而这种神通广大的神仙，是当时商人所必供养的，因以期求他能帮助自己财运亨通，由此，身为护法神的赵公明一变而成了财神。在后的演变中，他渐渐成了老百姓家中常常供奉的财神之一。
历史人物关羽，因着其“义薄云天”之品格，而极受商人之重视，故而也慢慢演变成一位家喻户晓的财神。通常，关羽被人们称为“义财神”。这是因为古时人们经营方式中最讲究的是“信用”、“信义”，以此来证明自己所做生意是“货真价实、童叟无欺”的。所以，古时商人均以关羽为榜样并祀奉于他。今天，关于关羽这个“义财神”的崇拜，在有华人的地方还都可以看见，比如：中国、新加坡、马来西亚等等。因而，有人说“在现代关羽作为武财神的影响，要比赵公明兴盛得多”。
除了以上两个财神外，民间还流传着其他财神，比如“比干”、“范蠡”等等。在过去，这些财神是有文武之分的，崇文尚武的不同人家皆各有所司、各有所供。即崇文的人家，供奉文财神。尚武的人家，则供奉武财神。这文武之道虽不同，但却都各有财可发的。
“文财神”多以财帛星君的形象为准，脸白发长，手捧一个宝盆，“招财进宝”四字也就是由此形象而来的。财帛星君也被称为“增福财神”，其绘像经常与“福”、“禄”、“寿”三星以及喜神列在一起，合起来即为“福、禄、寿、财、喜”之意。一般人家，在春节时必悬挂此幅神像图于正厅中，以祈求财运和福运。
而“武财神”则是以关圣帝君即关羽关云长为准的。传说，关羽曾管过兵马站，而长于算数，并发明了日清薄。又因其极其讲信用、重义气，故而为商人们所崇祀。一般而言，做生意的商人家皆以关羽作为自己的守护神，在此同时他还被视为招财进宝的财神爷。
在历史的变迁中，虽然道教已非盛况，但对于财神的崇拜却得以绵延至今，现在，在中国的民间每逢新年，家家户户还皆都悬挂上财神之像，并希冀其保佑使自己及家人获得好运。